Джек Макдевит - Искатель

– Я тоже.

И все же иногда я вспоминала о нем. Я была бы не против встретиться с ним как-нибудь вечером. Случайно, конечно же.

Когда Калу объявил, что до цели осталось лететь семь минут, мы перешли в операторскую, где нас ждал Алекс. Шара села в кресло.

– Калу?

– Слушаю, Шара.

– Подготовь к запуску комплект «Альфа».

– Выполняю.

На одном из мониторов перед нами открылся люк пускового отсека.

– Кто такой Калу, черт побери? – спросил Алекс.

– Искин, – ответила я.

– Я знаю. Но кем он был?

– Когда правительство двести лет назад хотело прекратить межзвездные полеты, именно он сумел их переубедить, – объяснила Шара. – Ему это дорого обошлось как политику, поскольку народ не желал платить за исследования космоса. Один из оппонентов спросил его: «Когда нужно остановиться?»

– И что он ответил? – спросил Алекс.

– «Останавливаться смерти подобно». Он был первым секретарем Департамента планетарной разведки и астрономических исследований.

– Первым секретарем?

– Это было довольно давно. Директоров еще не назначали.

– Ясно.

На одном из мониторов появилось звездное облако.

– Вон там, наверху, Виргиниум, – сказала Шара. – Множество горячих юных звезд. Возможно, через несколько миллиардов лет оно станет колыбелью новых цивилизаций. – Шара улыбнулась Алексу. Мне начинало казаться, что он увлекся ею. – Пора запускать. Предоставить эту честь вам?

– Действуй сама, – ответил он. Это утвердило меня в моей догадке. Алекс обожал театральные жесты.

– Калу, запускай Альфу, – велела Шара.

Телескоп выплыл из люка. Его двигатели сработали один раз, затем другой.

– Альфа вышла, – сообщил Калу.

Телескоп скрылся во тьме. Наступила моя очередь.

– Всем пристегнуться. Калу, подготовься к прыжку.

Калу подтвердил приказ. Шара поговорила с бортовым искином телескопа, дав ему последние указания.

Мгновение спустя в операторской возникло изображение Бранкова. Вид у него был усталый.

– Мы нашли несколько надписей на камне, – сказал он.

Появилась одна из них – большой мраморный блок с английскими буквами. Прочесть мы их не могли, но Бранков перевел: «Медицинская лаборатория Маккорби». Под надписью стояла дата – месяц март, четырнадцатый день, одиннадцатый год.

– Мы обнаружили улицу, – продолжил Бранков, – и здание городского совета на ней. В полукилометре от здания – то, что осталось от ботанического сада имени Чалковского.

В глазах Бранкова горел огонь. Это было делом всей его жизни.

Несколько часов спустя мы совершили прыжок на полтора миллиарда километров, оказавшись с другой стороны от точки столкновения, и запустили Бету.

– Займемся полным обследованием неба, – сказала Шара. – Триста шестьдесят градусов плюс-минус двадцать градусов от плоскости орбиты.

Я едва не спросила, о какой плоскости орбиты идет речь, если мы находимся в полной пустоте. Естественно, имелась в виду плоскость планетной системы, находившейся здесь девять тысяч лет назад.

– Оба модуля будут двигаться параллельно, – продолжала она. – Нужно обследовать пространство объемом в четырнадцать тысяч четыреста квадратных градусов. Это означает, что нам потребуется тысяча шестьсот пар изображений. На обработку каждого уйдет около пяти минут.

Взгляд Алекса вновь подернулся поволокой. Шара поняла.

– Получается, – добавила она, – что на поиски уйдет примерно шесть дней.

– Отлично, – одобрил Алекс. – И в какой-то момент мы обнаружим коричневый карлик.

– Да, наверняка. Мы наложим изображения с телескопов на экран, – Шара постучала по центральному монитору, – совместив звезды. Смещение звезд от одного изображения к другому будет незаметно, так как они слишком далеко. Но любой близлежащий объект станет двигаться туда-сюда. Это и будет ваш карлик, господин Бенедикт.

– Какова величина сдвига? – спросила я.

– От тридцати до шестидесяти угловых секунд.

Алекс усмехнулся: много это или мало?

– Все в порядке, – сказала Шара. – Просто ищите сдвиг. Когда мы его обнаружим, нужно будет измерить радиальную скорость. Это позволит приблизительно определить, где он находился в момент столкновения.

– Но мы это уже знаем.

– Нужны подтверждающие данные. Чем точнее информация, тем легче найти Бальфур.

– Ясно, – кивнул Алекс. – Хорошо.

– Проблема в том, что мы не знаем температуру карлика. Придется вести наблюдение на волнах от двух до десяти микрон. В этом диапазоне находятся все карлики – от очень горячих до очень холодных. – Шара взяла пульт. – Готовы начать?