Тимоти Зан - Интерлюдия на Даркнелле

Бел Иблис пересёк проулок, постаравшись подавить гримасу – и не слишком в этом преуспев. Атрибуты плаща и кинжала пока ещё никак не могли стать для него обыденными.

– Не самая тайная встреча, – едко проронил он, обогнув лэндспидер и вглядываясь в лицо собеседника.

– Для подобных бесед в вашей гримёрке слишком людно, – недрогнувшим голосом возразил Ааш. – Или вы предпочли бы, чтобы я заявился к вам в гостиницу после выступления? Представляете, какая могла случиться неловкость?

Бел Иблис прикусил губу. К несчастью, слово "неловкость" не совсем подходило к сложившейся ситуации. Его жена Арриания, наследница древнего рода из Центральных миров, стойко и нерушимо верила в Палпатина и его Империю. Эта вера его изумляла, озадачивала и, в конечном счёте, расстраивала. Последние несколько месяцев их брак протекал в непрерывных политических спорах, а их двое детей нередко оказывались непосредственно в эпицентре словесных баталий.

Речь, которую он планировал произнести здесь, на сцене Трейтаммы, и так несомненно расстроит Аррианию. По сути, последнее, что ему сейчас было нужно, – это появление таинственного связника от Бейла Органы прямо посреди грядущего диспута.

– Что за послание? – проворчал Бел Иблис.

В тусклом уличном свете он заметил скривившиеся губы Ааша.

– Простите, сенатор. Я не хотел…

– Знаю, что не хотели, – перебил Бел Иблис. – О чём послание?

Ааш вновь опасливо огляделся.

– У нас прорыв, – проговорил он, понизив голос до едва различимого шёпота. – Мы сели на хвост Таркину и его проекту.

Бел Иблис ощутил внезапную сухость в горле:

– Где он?

– Не знаю, – выпалил Ааш. – Единственное, что мне известно: курьер, владеющий необходимой информацией, будет ждать через три дня в кафе "Абсолютная пустота" в городе Закрея на Даркнелле. Бейл хочет, чтобы вы отправили к нему своего самого доверенного помощника, чтобы забрать инфопакет.

Курьер. Бел Иблис огляделся, ощущая неприятную горечь во рту. Можно сорвать чистый сабакк, не прогадаешь, если сказать, что этот так называемый "курьер" на самом деле обычный вор, стянувший откуда-то ценную информацию. Должно быть, какой-то низший военный чин… или обычный солдат… или даже клерк, прикомандированный к проекту.

Сабакк будет чище некуда, если заявить, что его действия обусловлены чем угодно, только не бескорыстной любовью к Республике.

– Сколько нужно ему заплатить?

Ааш помедлил:

– Бейл особо подчёркивал, чтобы этому человеку дали всё, что он попросит. Послушайте, эта информация бесценна, мы…

– Да, да, я всё понимаю, – оборвал его Бел Иблис. – Если уж нам не добиться искреннего патриотизма, сойдёт и искренняя жадность.

– Это изменится, – пообещал Ааш, потихоньку закипая. – Как только тайные делишки Палпатина выплывут наружу, вся галактика переметнётся на нашу сторону.

– Я бы довольствовался и пятью процентами Имперской академии – её цветом, так сказать, – кисло ответил Бел Иблис. Сейчас было не время и не место терзаться думами о просто-таки выводящей из себя способности Палпатина затуманивать людям мозги. – Ладно, я отправлю на эту встречу одно из доверенных лиц сразу после того, как закончу свою…

В этот миг, ослепительно вспыхнув, политический центр "Трейтамма" взлетел на воздух.

Когда Бел Иблис пришёл в сознание, он лежал ничком на земле на противоположной стороне проулка, прижавшись плечом к стене. С другой стороны над ним нависали останки лэндспидера. За машиной, там, где только что стоял "Трейтамма", полыхала разрушенная секция стены, заливая окрестности неестественным жёлтым сиянием и источая в небеса клубы чёрного дыма.

– Сенатор?

Сморгнув, Бел Иблис попытался поднять взгляд. Над ним склонился Ааш: из глубокой раны на щеке агента сочилась кровь.

– Скорее, сенатор, нужно уводить вас отсюда, – настойчиво произнёс он, дёргая Гарма за локоть. – Вы сможете встать?

– Да, наверное. – Бел Иблис приподнялся, подбирая ноги под себя. Он ещё раз оглядел горящее здание, пока Ааш помогал ему подняться…

Внезапно туман, окутавший его сознание, как будто испарился.

– Арриания! – вскричал он, ловя ртом вдруг исчезнувший воздух. – Ааш… моя жена и дети… они…

– Их больше нет, сенатор, – голос Ааша стал злым. – И вы будете следующим, если не уберётесь отсюда сию же секунду.

– Оставьте меня в покое! – взорвался Бел Иблис, оттолкнув агента и тут же едва не упав, поскольку дрожащие ноги совсем не хотели слушаться. – Мне нужно их найти. Оставьте меня…