Вероника Уитни-Робинсон - Жемчужины в песке

– Смотри, – перебил Тендау и указал на восточный край ущелья, на вершине которого они стояли.

В свете звезд блестело нечто, похожее на ряд белоснежных арок – превосходной формы и четко разделенное. Даже с расстояния нескольких сотен метров Даск поняла, что это.

– Кости крайтов, – выдохнула она.

Ухмыльнувшись Тендау, она приготовилась спуститься с холма. Но прежде, чем она сделала хоть шаг, ночь пронзил уже знакомый вой лазеров. Зазвучали множественные выстрелы, которые становились все громче и громче. Даск с Тендау, видя вокруг лишь мелкие кустарники, кинулись в укрытие на стынущий песок. Мгновением позже на восточном краю ущелья показались бегущие сломя голову забраки и мон-каламари. Один из забраков то и дело оборачивался, чтобы пальнуть за спину, но по большей части просто несся так быстро, как позволяли ему ноги. Троица практически потерялась из виду, а Даск уже начала было подумывать об их здравомыслии, когда ночь растревожил вой.

Из тьмы на востоке расщелины показался не просто один, а целых три крайт-дракона. Даск в страхе затаила дыхание. Она изучала информацию, касающуюся этих созданий – по крайней мере, те ее малые крупицы, что вообще существовали – но никогда и не мечтала приблизиться даже к одному, не то чтобы к трем. Первые два крайта были значительно больше, потому Даск предположила, что третий – детеныш. Все трое обладали характерным гребнем пяти рогов, а тела их отсвечивали зеленоватым оттенком. Даже с такого расстояния Даск могла разглядеть крупные шипы, торчащие из их бронированной кожи, и двойные шипы на концах их хвостов.

Насколько можно было судить, меньший из крайтов был так же высок, как и два стоящих друг на друге гуманоида, тогда как драконы постарше были больше, по крайней мере, вдвое. Полагали, что эти животные продолжали расти до самой своей смерти. Если это и в самом деле была правда, то Даск могла лишь гадать, сколько лет тем экземплярам, что неслись перед ними. Так же быстро как появились, драконы затерялись в противоположном направлении, по-прежнему преследуя троих незваных гостей.

– Похоже, наши «приятели» отогнали для нас животных, – тихо сказал Тендау, хотя шептать нужды не было.

– Давай не будем упускать шанс, – отозвалась Даск, сбегая вниз с холма, где появились крайты. Иторианин последовал за ней.

Едва они ступили в ущелье, как у Даск перехватило дыхание. Внутри был не один или два скелета – а сотни и сотни. Бредя по кладбищу и, словно по туннелям, без труда проходя через разбитые реберные остовы, Даск не прекращала изумляться, как много тут скончалось существ, необъяснимо притянутых на кладбище. Место напомнило ей о созданиях, с которыми она сталкивалась в своей работе – животных, что всегда возвращались на одно и то же место, дабы обзавестись потомством. Некоторые из них были известны как «терминальные производители», потому как умирали вскоре после того, как достигали цели. Даск надеялась найти схожее объяснение и здесь.

Пока они с Тендау шли все дальше в глубь ущелья, минуя черепа и останки когтистых лап, что-то блеснуло в песчаном покрове, отразив звездный свет. Даск направилась туда, а коллега напомнил ей:

– Лучше нам собрать те образцы, что можем. Не думаю, что у нас много времени.

В центре одного из реберных остовов гнездилось нечто, размером сравнимое с головой Даск. Она подняла предмет, и вытянула его перед собой, чтобы получше рассмотреть. Поверхность предмета отливала кремовым цветом, а сам он мягко светился. Он был совершенно гладок, и Даск поняла, что крайты, как и многие рептилоидные расы, проглатывали камни и перемещали их в своем втором желудке, чтобы помочь пищеварению – возможно, они делали это годами.

– Жемчуг, – промолвила она и, хотя кладбище было для того странным местом, разразилась смехом. – Жемчуг, – молвила она снова, почти задыхаясь.

– Даск, – произнес Тендау.

Тон его голоса заставил Даск резко развернуться.

Затаив дыхание, она уронила жемчужину крайта себе на ногу.

– Оххх, – в страхе произнесла она.

За барной стойкой таверны пристроились несколько путников, только-только прибывших из Мос-Эспа. После заката двойных солнц Татуми, разговор перешел к легендарным каньонным крайтам и их сокровищам.

– Я слышал, что кладбище кишит их жемчугом, а каждая жемчужина стоит целое состояние, – сообщил молодой родианин своей собеседнице. – Я отыщу для тебя одну, – сказал он ей, прежде чем сорвал поцелуй. Та восхищенно хихикнула.