Тодд Маккефри: Сердце дракона

Тысячи лет прошло с тех пор, как человечество открыло межзвездные перелеты. Колонисты с Земли, Тау Кита III и множества других миров высадились на Перне, третьей планете звезды Ракбет в Созвездии Стрельца. Перн идеально подошёл для их целей: пасторальный мир, расположенный далеко от известных торговых маршрутов и дающий прекрасную возможность тем, кто хотел забыть об ужасах войны с Нахи.

Под руководством отважного адмирала Пола Бендена и губернатора разрушенного войной Тау Кита Эмили Болл, колонисты почти сразу отказались от своих передовых технологий, выбрав более простую жизнь. За восемь лет — «Оборотов», как их называли на Перне, поселенцы распространились по богатому Южному Континенту, не подозревая, что страшная угроза быстро приближается, и эта угроза — Алая Звезда.

В действительности, Алая Звезда была блуждающим астероидом, захваченным притяжением Ракбета тысячи лет тому назад. Его орбита, сильно вытянутая, как у кометы, проходила по самой границе Облака Оорта и снова возвращалась к теплу своего солнца. Весь цикл составлял двести пятьдесят Оборотов.

Пятьдесят Оборотов этого цикла Алая Звезда была видна в ночном небе Перна. Видна и смертельно опасна, потому что находилась настолько близко, что путешествующие в космосе споры могли достичь Перна. Попадая в тонкий верхний слой разреженной атмосферы, они превращались в тонкие, длинные ленты и парили в воздухе, опускаясь к земле, внешне безобидные «Нити».

Подобно всем живым существам, Нитям было необходимо питание, и это должно быть что-нибудь органическое: древесина или плоть, Нитям было все равно. Первое смертельное Падение захватило колонистов врасплох, и им с трудом удалось выжить. Позднее они претворили в жизнь отчаянный план: отказавшись от достижений высоких технологий, они с помощью генной инженерии модифицировали живущих на Перне огненных ящериц — крылатую форму жизни с шестью лапами — в громадных огнедышащих драконов, пригодных для езды. Эти драконы, телепатически связанные при рождении со своими всадниками, и стали основным звеном, используемым для защиты Перна. Пробовали и другие варианты, но драконы оказались эффективнее всего.

Приближение Алой Звезды пробудило сильную тектоническую активность по всему Южному Континенту. Не сумев противостоять все более частым землетрясениям и извержениям вулканов, колонисты оставили свои поселения и переселились на Северный Континент, который был меньше, но спокойнее. В спешке многое было утеряно или забыто.

Обосновавшись в поселении, названном Форт Холд, в скором времени колонисты поняли, что им не хватает места, особенно всадникам и быстро растущей популяции драконов. Драконы и их всадники переселились в высокогорный район, в кратер потухшего вулкана, названный Форт Вейром.

Шло время, и население Перна увеличивалось. Основывались еще Холды, и новые Вейры закладывались всадниками.

Испытывая нехватку трудоспособных людей старшего возраста, жители Форта и других Холдов в скором времени вернулись к авторитарному управлению, когда Лорд Владетель полностью отвечал за свой Холд. Вейры же не могли обеспечивать себя всем необходимым и одновременно защищать планету и поэтому существовали на десятину, которую выделяли им Холды. Вместо Лорда Владетеля у них был Предводитель Вейра — всадник дракона, догнавшего старшую королеву в ее брачном полете.

Так две эти группы людей все больше отдалялись друг от друга, слишком часто не понимая и не пытаясь понять друг друга.

Алая Звезда снова ушла прочь, и Нити перестали падать. Затем, через двести Оборотов, названных Интервалом, она вернулась, чтобы вновь сеять смерть и разрушение с небес ещё целых пятьдесят Оборотов «Прохождения». Снова единственным спасением Перна были драконы и их всадники, защищавшие планету от Нитей. И опять Прохождение закончилось, и начался Второй Интервал.

За двенадцать Оборотов до начала Третьего Прохождения, на Перне распространился странный Мор, уничтожающий население холдов.

Даже тогда, когда Алая Звезда предвещала возвращение Нитей и начало Третьего Прохождения, многие малые холды не были подготовлены или были заброшены. Фермеры Перна изо всех сил старались снабдить Холды и Вейры достаточным количеством еды. Шахтеры работали все больше из-за нехватки людей. А несколько молодых холдеров были посланы в Цех Арфистов и Цех Целителей изучать древние ремесла.