Дана Данберг - Темная для принца

Девочек из нашей амбициозной кучки еще не было, так что я с интересом начала рассматривать соперниц. И да, платья в пол и кринолины, розовое и пурпурное всех оттенков, ленты и цветы в волосах. Жуть! Не все, конечно, но примерно половина – точно.

Тонкая река входящих в зал девушек уже через пару минут превратилась в бурный поток. Все же хорошо, что мы с Камилой пришли немного раньше, а то там на входе уже чуть ли не до драки доходит, то тут, то там вспыхивают конфликты. Кто-то кого-то толкнул, кому-то наступили на ногу – в общем, мелочь, но сейчас нужно выглядеть идеально, а свары этому не способствуют.

Когда все вошли и расселись, создавая постоянный, будто пчелиный рой жужжит, шум голосов, в зале начал понемногу гаснуть свет. Нас не совсем погрузили в темноту, просто его немного притушили артефакты, чтобы сделать акцент на ярко подсвеченную сцену.

Несколько минут ничего не происходило, а потом в сиянии прожекторов на помост вышла она – Каролина Фронто собственной персоной. Женщина, олицетворяющая собой лицо и голос Империи, диктор, освещающая государственные события, бессменная ведущая всех важнейших мероприятий.

Она была в длинном атласном платье насыщенного бордового цвета. Очень ярко и, я бы сказала, броско. Может, даже чересчур. Впрочем, не мне с моей бордовой же туникой судить.

– Дорогие участницы отбора, – по залу разлился низкий, чуть с хрипотцой, голос этой потрясающей темной, – вы собрались здесь, чтобы побороться за право стать женой наследного принца Империи Ведея Августа Марентино. Ну и за титул, разумеется…

Среди конкурсанток прокатилась волна тихих смешков.

– Восемь сотен девушек поборются за этот, без всяких сомнений, достойный приз. – Женщина широко улыбнулась и продолжила пафосно: – А народу Ведеи предстоит выбрать лучших из вас, тех, кто сможет претендовать не только на сердце принца, но и стать достойной Императрицей в будущем. По регламенту конкурса голосование будет носить смешанный характер. На каких-то этапах выбирать будут компетентные представители организаторов, где-то все будет зависеть только от общественного голосования. Напоминаю, что проголосовать можно по личному коммуникатору или в любом почтовом отделении.

Леди Фронто на секунду замолчала, чтобы перевести дух, а съемочное оборудование – круглые записывающие артефакты с будто бы горящим красным глазом – полетело в зал.

Все напряглись, поняв, что нас снимают. Причем не только крупные планы и тех, кто ближе к сцене, а вообще всех. Благо некоторая затемненность этим летающим шарикам не помеха.

– Итак, как я уже сказала, – продолжила блистательная Каролина, – конкурс состоит из нескольких частей, первая из которых начнется уже сегодня. Поскольку у нас довольно много участниц, а затягивать отбор до бесконечности мы не можем, эта первая часть будет сразу состоять из трех этапов и продлится неделю, по прошествии которой у нас должно остаться сто пятьдесят лучших. Да, хоть изначально планировалось, что народ Ведеи выберет сотню, мы решили немного изменить правила в связи с небывалым количеством претенденток.

Ведущая опять сделала небольшую паузу, а камеры устремились в зал, чтобы снять шокированных и радостных девушек.

– Теперь у вас чуть больше шансов пройти первый этап отбора. Такой замечательный подарок сделали нам всем организаторы! Ну а подробнее о том, что будет происходить в эту самую, наверное, насыщенную событиями неделю, расскажет распорядитель конкурса Элиана Денасио. Встречайте!

Под наши овации, а некоторые девушки даже вскочили со своих мест, на сцену выплыла бывшая фаворитка Императора – дама, вовсе не выглядящая на свои сто с хвостиком лет. Если поставить рядом Каролину Фронто и Элиану, они будут смотреться сестрами, хоть одна из них темная, а другая светлая. Но ведущая-то лет на сорок младше. В общем, леди Денасио невозможно не восхищаться. Она, наверное, одна из самых влиятельных женщин в Империи вот уже более полувека, а это никаким фаворитизмом не объяснить, только личными заслугами.

– Приветствую вас, девушки, – снисходительно начала она и эффектно развернулась лицом к камерам и яркому освещению, под которым ее темно-синее платье начало переливаться перламутром. Красиво и стильно, но не перебор. – Как уже сказала леди Фронто, в ближайшую неделю вас ждет первая и, не побоюсь этого слова, самая ответственная часть состязания. Попадание в сто пятьдесят лучших участниц откроет перед вами перспективы и многим даст путевку в жизнь и высший свет.