— А ты как думала? — усмехнулся напарник. — Чем труднее, тем радостнее.
Перед этим курсанты кое-как забрались на пологую вершину огромного валуна и теперь отдыхали, прислонившись спиной друг к другу.
Вдалеке паслось стадо гигантских мохнатых травоядных животных. Серый вожак стоял чуть в стороне и периодически задирал голову вверх, принюхивался, выпуская пар из носа, и осматривался, надеясь вовремя обнаружить хищника, притаившегося где-нибудь за соседним валуном. Но пока все спокойно. Стадо мирно щиплет скудную травку, проходя за день десяток километров приполярной степи, методично уничтожая редкий травяной покров. Детеныши резвятся в центре своеобразной зоны безопасности, состоящей из заботливых мамаш и молодых самцов.
— Брось приемник, — рыжеволосый махнул рукой. — Все равно не найдем радиомаяк. Лучше давай подумаем, как нормально прожить эти шесть дней. Потом нас подберут.
— И засчитают поражение.
— Зато останемся живы. Предлагаю общими усилиями завалить мохнатого детеныша. Еды хватит с избытком. Надо лишь добыть побольше дров. Вода есть.
— Ты изверг. Ведь это ребенок.
— Сентиментальная Вейя, — напарник глухо захохотал, потом закашлялся. — Когда мы последний раз ели горячую пищу? Я уже забыл. Нам не завалить взрослое животное. А детеныша подстрелить можем.
— Тогда нас растопчут. Ты разве не видел как они разделываются с хищниками?
— Да, бегают они быстро. Но нам тоже хочется жить. Ты будешь отвлекать, а я…
— Думаешь они меня испугаются? Сомневаюсь. Пугало из меня не очень убедительное. Растопчут первой, а потом тебя. И убежать не успеешь.
— Но ведь в этой проклятой тундре больше никого не видно, будто все вымерли.
— Птички летают.
— Ага. У меня что, ПЗРК в рюкзаке завалялся?
— Представляю, — Вейя расхохоталась, — ракетой по воробьям.
— Нет здесь воробьев и зенитной ракеты тоже нет, — рыжий тяжело вздохнул.
— А надо?
— Нет, не надо, — парень поднялся на ноги. — У меня галлюцинации или вон там лежит деревяшка? — он указал рукой в противоположную сторону от стада.
Вейя нехотя развернулась и стала всматриваться вдаль, даже прищурилась.
— Похоже, — согласилась она. — Бревнышко. Интересно, сколько лет ледник таскал его по равнине?
— Лишь бы не труха. Я спущусь, а ты придерживай веревку и смотри в оба. Такую добычу нельзя упускать.
— Хорошо, — девушка тоже поднялась на ноги. — Будь осторожен.
— Не впервой, — парень чмокнул напарницу в шершавую щечку обветренными губами, проверил пистолет, затолкал его за пазуху, потом начал медленно спускаться с валуна, держась за веревку и упираясь в камень ногами.
Вейя страховала напарника. Наконец ноги парня коснулись земли, и девушка выпустила из рук веревку. Но тут произошло совершенно невероятное событие. Брошенный за ненадобностью радиоприемник вдруг громко запищал.
— Сигнал! — воскликнула изумленная Вейя.
— Какой сигнал?
— Маяк!
— Быть того не может.
— Разве не слышишь?
— Взгляни, пока я хожу за дровами.
Девушка кинулась к приемнику, опустилась на колени, а парень преспокойно направился к сгнившему стволу дерева.
— Индикатор уровня сигнала практически на нуле, — рассуждала Вейя, изучая показания прибора, водя указательным пальцем по координатной сетке. — Теперь понятно где тебя искать, зараза такая, — она приложила руку ко лбу, всматриваясь в горизонт, ища ориентиры. — Нам повезло. На грани возможного. Далеко. Благоприятные атмосферные условия позволили сигналу пробиться чуточку дальше, чем задумали конструкторы. Ура! Будем жить!
И тут неведомые процессы в атмосфере планеты изменили ситуацию в худшую сторону, затруднив прохождение радиоволн. Приемник замолчал. А затем, словно гром посреди ясного неба раздался выстрел, потом второй. Вейя обомлела, не веря ушам, а спустя секунду поспешно отшвырнула радиоприемник, поднялась с колен на ноги и, выхватив из кармана свой пистолет, бросилась на помощь.
Взглянув вниз, девушка увидела ужасную картину, мгновенно повергшую ее в шок. Огромная пятнистая спина животного вздрагивает. Мех искрится в лучах солнца. Низкий гортанный рык вызвал прилив страха, сковав тело. В груди появился неприятный холодок. Мурашки пробежали по всему телу. Душа ушла в пятки, как у зайца. Сердце неистово запрыгало, доведя пульс до трехзначного числового значения. Хищник топчется на месте, иступлено беснуясь в приступе дикой ярости. Он наверняка ранен. А где же напарник? Его не видно. Не сразу, лишь спустя мгновение, показавшееся Вейе вечностью, она смогла рассмотреть под брюхом зверя истерзанное человеческое тело…
Читать дальше