Алекс Тейт - Хроники Каленара - Ложное время

Ростом он был едва ли ста семидесяти сод, на не более двадцати весен от роду. Бледная кожа и впалые глаза, делали его и без того худощавою фигуру, хрупкой и болезненной. Одет он был странно, халат висел на нем, как на вешалке, а из-под него выглядывал привычный глазу сюртук. Черты лица были какими-то смазанными. Меллу он показался знакомым, но откуда и почему, он никак не мог припомнить. Мелл попытался сфокусироваться на лице правителя. Но это ему не удалось. Стоило лишь на секунду отвести взгляд, как образ Фартаха полностью стирался из памяти.

Император, а Мелл, почему-то сразу понял, что это он, прошел и сел на трон.

По залу эхом разносились его шуршащие шаги. Опять повисла тишина.

Эти странные церемониальные паузы начали изрядно раздражать.

Происходящее все больше смахивало на дешевую постановку. Казалось, никто из присутствующих не знает, что нужно делать и как себя вести.

Внезапно голос Ротара рассек тишину. Стараясь во все легкие, он прокричал:

– Узри же, Меллетор, сын Тамита рода Рю, пред тобой Его высочество, спаситель, император Фа-Рах-Маль, четвертое воплощение всевидящего Фартаха, – и с этими словами он пал ниц.

Меллу ничего не оставалось, как последовать его примеру. Пол был холодный.

– Встаньте, не нужно церемоний. В этом зале они смотрятся нелепо, – на чистом эреторском, самом что ни на есть королевском наречии произнес император. – Мы здесь для дела, и это я хотел познакомиться с вами, Мелл. Насколько мне известно, вы предпочитаете неполное свое имя.

Мелл поднял глаза. Видимо, говорить ему разрешалось, но в какой манере? Насколько много известно этим странным людям? Может ли он здесь, во дворце неизвестной империи, использовать возвышенную лексику королевских слов?

– Приятно слышать, что его величеству известно обо мне, – пробуя давно забытые слова на вкус, проговорил Мелл. – Не знал, что о нашем роде кто-то еще помнит.

– О, ваш род… Прошу меня простить, но я о нем действительно не слышал. Мне утром передали бумаги с вашей биографией. О вас ходят легенды не из-за вашей семьи. Насколько мне известно, вы самый удачливый из ныне живущих искателей. Вы тот, кто принес из подземелий Ландара скрижаль Миратора, а то, как вы вскрыли склеп Пифара и вынесли оттуда амулет, принадлежащей Эйке, его прекрасной, но проклятой всем братством жене. Вы единственный, кто смог остаться в живых после встречи с артефактами той эпохи, – не сводя с него своих пустых глаз, проговорил император.

– Вы мне льстите, многие из нашей гильдии охотятся за вещами тех лет. Они хорошо продаются, да и накачены обычно силой под завязку.

– Не прибедняйтесь, Мелл. Не надо делать вид, что вы один из тех, кто идет на это ради денег. Та скрижаль, – он на мгновение замолк, подбирая слова, – не обладала никакой силой и уже тем более ценностью, кроме, конечно, музейной. Но вы же не только обратили на нее внимание, но, насколько мне известно, прочли ее. – Его речь вдруг сбилась, он опустил голову, прикрывая глаза, как будто от резкого приступа боли. Тонкими пальцами он коснулся вышитого золотом мешочка, висевшего на его груди. – Так о чем это я? – тяжело вздохнув, он наконец взял себя в руки. – Наша империя уважает историю этой земли, и мы бы хотели продолжить ваши исследования. Наше предложение очень простое. Мы всячески помогаем вам, оплачиваем все ваши нужды и разрешаем работать привычными вам методами на нашей земле. Взамен вы обещаете прислушиваться к нашим просьбам и иногда добывать некоторые нужные нам реликвии прошлого. Все в выигрыше. Вы занимаетесь своим любимым делом, а мы пополняем музейные полки, – улыбка тонким росчерком разделила его лицо на две половины. Глаза оставались такими же холодными. Император следил за каждым его шагом. Каждым вздохом.

– Звучит очень заманчиво, – произнес Мелл, хотя от каждой сказанной императором фразой под кожей пробегали мурашки. Его пугал этот безликий человек. Мелл привык верить предчувствию, и от этой странной сделки становилось не по себе. Он знал, что далеко не последний в своей гильдии, но и в первых рядах он не был. Слишком много лести и фальши. Им нужен он – в этом теперь не оставалось сомнений. Но почему? Да и причем здесь скрижаль? Мелл читал ее. Это был просто кусок камня; текст, вырванный из какой-то старой легенды. В голове проносились тысячи мыслей. – Я безмерно польщен вашим доверием к моим способностям, но почему именно я? По музейным реликвиям есть отдельные специалисты. Они не в пример мне более осторожны и последовательны в своих действиях. Я же данными плюсами не обладаю.