Роберт Торстон - Нефритовый сокол

– Звездный капитан Джоанна,– сказал, подходя к ветеранам, Чолас,– мы ищем вас.

Лента на его груди была особенно яркой – желтой с оранжевыми и красными полосами, так в его сиб-группе обозначались змеи, готовые к атаке.

– Для чего это я вам понадобилась, воин? – недовольно прохрипела Джоанна.

– Полагаю, что вскоре вам необходимо прибыть на базу. В воздушное пространство планеты вошел «падун», скоро он должен приземлиться. Вам очень захочется встретить его.

– Очень захочется? – повторила Джоанна.– С какой это стати? Кто там должен прилететь? Докладывайте, воин.– Джоанна даже не пыталась скрыть своего презрения к Чоласу. Брезгливо усмехаясь, она осматривала новичка.

– Потому что на нем прилетает удивительный человек, чудо-герой воинства Клана Нефритовых соколов.

– Чего? Воинства? – переспросил Жеребец и захохотал.

Чолас подошел к нему и сказал с явной злобой в голосе:

– Я вижу, ты смеешься. Почему?

– Да так просто, приятель. Это слово мне показалось очень... многозначительным и красочным.

Чолас не понял сарказма Жеребца. Немного помолчав, он ответил:

– Я рад, что тебе так показалось, вольнорожденный.

Он отвернулся и не заметил, как добродушная улыбка на лице Жеребца сменилась выражением недовольства.

– Прилетает наш новый командир соединения,– продолжал Чолас, обращаясь к Джоанне.– И я должен сказать вам, что это очень известный офицер. На испытаниях за получение звания командира он сражался с тремя противниками и победил. Сразу же, одержав такую внушительную победу, он стал звездным капитаном, а вскоре после этого участвовал в схватке за кровное имя и тоже выиграл.

– Как ты сказал? – проорала Джоанна.– Вскоре после этого он участвовал в битве за кровное имя? Я не ослышалась? Как он мог получить кровное имя, ни разу не побывав в бою?

– Я же не сказал, что он получил кровное имя немедленно после испытания, я сказал «вскоре после этого».

– Но ты имел в виду именно это, эйяс! – крикнула Джоанна.

Презрительное словечко «эйяс», применяемое к новоиспеченным, не проверенным в схватках воинам, нечто вроде «сосунок», считалось большим оскорблением для любого, прошедшего испытание на звание воина. Чолас вспыхнул и уже хотел ответить грубостью, но подошедшая сзади Кастилья одернула его.

– Разумеется, в битве за кровное имя он участвовал не совсем сразу, а некоторое время спустя,– спокойно ответила девушка.– Звездный полковник...

Джоанна не дала ей договорить.

– Что?! – заорала она, и лицо ее налилось краской.– Этот птенчик уже успел стать звездным полковником?!

– Конечно,– ответила Кастилья ровным, тихим голосом.– Но это неудивительно: чтобы быть командиром соединения, нужно иметь звание полковника, квиафф?

– Афф. Но интересно, как это быстро сейчас получают звания.

– Сейчас все не так, как раньше,– сказал, успокоившись, Чолас.– Вы, ветераны, проложили нам дорогу, честь и слава вам за это, но пришли другие времена и другие люди. Когда это проклятое перемирие кончится, мы устремимся к Терре, и вот тогда вы увидите, на что мы способны.

– Очень воодушевленная речь, но ты меня не убедил. И еще. Ты считать умеешь? Тогда подсчитай-ка, сколько тебе будет лет, когда перемирие закончится. Ты что, собираешься вечно оставаться молодым?

– Перемирие может быть и нарушено, во что я очень верю.

– Меня радует твоя увлеченность, Чолас. Ну, что еще ты хочешь сказать, Кастилья? – спросила Джоанна.

– Я хотела сообщить вам, что звездный полковник до битвы за кровное имя уже побывал в боях.

– Это когда же он успел? Во время вторжения? Что-то я не слышала о новичках, ставших звездными полковниками.

– Нет, он не участвовал во вторжении, а если бы и участвовал, не сомневаюсь, что вы о нем обязательно услышали бы. Он усмирял бандитов на родных мирах. Почти безоружный, он...

– Я, видимо, чего-то не понимаю,– замотала головой Джоанна.– Ты собираешься воспеть ему славу за то, что он хорошо проявил себя в потасовках с сельской шпаной? Чем он там дрался? Палками и камнями? – Джоанна захохотала,– Вот так герой! Ну и времена! Оказывается, сейчас, для того чтобы заслужить право биться за кровное имя, нужно всего лишь поймать какого-нибудь полудохлого бандюгу или разогнать демонстрацию недовольных рабочих. Дожили!

– Напрасно вы так говорите, звездный капитан Джоанна.– Кастилья начала немного нервничать.– Это были не деревенские дурачки с палками, а хорошо вооруженные и обученные повстанцы. У них имелись даже боевые роботы.