Александр Шакилов - Армия древних роботов

Шарик перекати-поля оторвало от туши Рогача и швырнуло на корабль спасителей.

Раздался грохот, будто от удара перекати-поля по корпусу внутри корабля что-то сместилось и упало.

Мирча тут же вскинулся, едва не уронив штурмовую винтовку. В оцепление он сам попросился, потому что служба тут была не бей лежачего. Стой себе и стой, а если умеешь спать стоя – а кто из рептилусов этого не умеет? – то лучшего и пожелать нельзя. Продрав глаза, Мирча бросил взгляд направо, потом налево и присвистнул от удивления – рядом никого не было, хотя парни должны стоять в десяти мерах друг от друга, и так вокруг всего корабля. Куда-то все подевались. Куда, спрашивается?..

Позади опять загрохотало. Зевнув, Мирча повернулся на звук – и уставился на корабль. Рот его сам собой раскрылся, оттуда выпала ароматическая жвачка (Мирча терпеть не мог, когда у него плохо пахло изо рта). Не моргая, он уставился на это и попятился. Он закричал, но из глотки вырвалось лишь едва слышное сипение. Споткнувшись обо что-то на совершенно ровной поверхности Поля Отцов, Мирча рухнул назад. Встать даже не попытался. Все так же не моргая и не отрывая взгляда от этого , он на спине пополз прочь от корабля. Над Полем Отцов сверкнуло и загрохотало. Началась обычная гроза, но когда первая капля шлепнулась на лоб Мирче, он вскрикнул от ужаса и обхватил голову руками.

Двое слуг Древа Жизни что-то пристально раглядывают на полу в коридоре, прорубленном столетия назад в плоти гигантского гриба, и ведут при этом беседу. «Пропал?» – «Да. Плоть хрустела под ним и продавливалась. Следы так и остались. А потом он провалился. Вон там, у поворота» – «Он позвал на помощь, вы уверены?» – «Да». – «Странно». – «Да. Именно поэтому я не сдвинулся с места и запретил выходить в коридор сестрам. Впрочем, крики быстро смолкли». – «Странно. Очень странно». – «Я позволил себе вместо обязательного ежедневного очищения небольшую прогулку по соседним коридорам». – «Вместо? Это нехорошо. Это очень нехорошо». – «В двух соседних коридорах начались подобные изменения структуры». – «Что?» – «Ломкость гриба. Утрата упругости. Неприятный вкус». Оба замолкают. Оба смотрят на следы в полу. «Вы думаете о том же, о чем и я?» – «Такого никогда не было. Это неправильно. Такого не должно быть». – «Нижние ярусы подтапливает. Об этом пока молчат, но Древо больше не справляется с отводом грунтовых вод». – «Это значит…» – «Молчите. Не надо произносить такое вслух». – «Древо было осквернено кровью, и вот последствия».

Древо Жизни очистило планету от ядерной, химической и прочей дряни Третьей мировой. Но это было однажды и давно. С тех пор оно постоянно очищает паломников от чрезмерной агрессии, оно – фильтр человеческой ненависти.

Слуга, принимавший в Древе команду паломников под предводительством юного лешего, надеялся загладить осквернение – вот почему он отпустил тайгера, принесшего в Древо кровь, а следопыта, послужившего первопричиной осквернения, взял в оборот. Но это не спасло Древо. Не спасло!..

Древо погибает.

И скоро все, скопившееся в нем, вырвется наружу.

В нос шибало свежестью ежедневных – по нескольку раз в день – влажных уборок, но даже этот настойчивый запах не мог одолеть смрад крови и гноя, въевшийся в сами стены, такие чистые на первый взгляд.

Майор Мазарид, перебинтованный чуть ли не от темечка до пяток – лишь его протез был лишен пропитанной кровью упаковки, – лежал на своей койке, отвернувшись лицом к стене, на побелке которой четко виднелись следы чьих-то длинных и острых когтей. Полковнику Саламану нетрудно было догадаться, чьих именно. На звук его шагов майор не обернулся. Видно, не посчитал нужным.

Возле койки стояли пустая тумбочка и деревянный табурет, переживший, наверное, сотню поколений посетителей. Чуть дальше – отхожее место, умывальник, зеркало.

– Хороший день для… – начал было приветствие полковник и осекся. В таком месте, как госпиталь, лучше быть осторожнее с выражениями, которые могут прозвучать двусмысленно.

– Пусть умрут наши враги, – рыкнул Мазарид, медленно, будто ему что-то мешало, перевернувшись на спину и яростно блеснув кошачьими глазами из прорех в повязке. Лицо его тоже было тщательно перебинтовано. Он часто-часто задышал, каждое слово ему тяжело давалось: – Полковник, не стесняйтесь говорить правду. Почему-то все здесь стесняются говорить мне… – Он резко оборвал себя, из сочленения протеза с культей на смятую простыню под ним капнуло бледно-розовым.