Вад Капустин - Встретимся на Альгамбре

— Черт меня побери! В конце концов, Алексей Одинцов — ваш подчиненный. Он натворил дел, вам за него и отдуваться, — объяснил адмирал. — Думаете, мне хочется лезть в волчий дом? Нет. Ненавижу центаврианцев. По мне, так фроггсы и те лучше. Но я молчу. Хотя какой из меня дипломат?

Услышав этот неотразимый аргумент, Орлов перестал спорить. Какой из Кукушкина дипломат, знали все. Среди торговцев и транспортников ходило множество анекдотов о взрывном характере и крепких словечках главы военного флота. Валентин Сергеевич смирился, надеясь на опыт и увертливость дипломатов. А тут еще и фроггсы!

— Давайте ваш чай, — грубовато сказал Орлов дипломату. — Напоследок отведу душу. Хотя сто грамм сейчас были бы лучше.

— И мне, плиз, чайку плесните, — смущенно попросил Малютин. — А алкоголь, Валентин Сергеевич, на все время переговоров категорически запрещен.

— Зануда ты все-таки, Данила, — печально сказал Орлов. — Тебе лишь бы запретить! А что у человека на душе, не важно?

— Работа такая, Валентин Сергеич, — с шумом отхлебывая чай, объяснил майор. — Иногда лучше вовремя предупредить. По опыту знаю.

— Мсье адмирал! Надеюсь, вы позволите мне взять на себя начало переговоров, — терпеливо дождавшись паузы в разговоре, обратился к адмиралу Кукушкину Леон Форестье. — Я намерен сразу же спросить, что им собственно было нужно в нашем секторе.

— А что? Правильно, — одобрил адмирал. — Так сразу и спроси, какого дьявола они приперлись в околосолнечное пространство!

Услышав вопрос земного дипломата, синекожие лицемеры растерянно переглянулись.

— Полагаю, нас неправильно поняли, — замялся глава центаврианской делегации, подыскивая правдоподобную ложь. — Мы вовсе не имели в виду посетить какой-то объект в вашей уважаемой системе.

— Ага! — грубовато подхватил Кукушкин. — Просто на прогулку вышли! Всей эскадрой!

Прим-кард Луттьерхарфс понял, что настал его звездный час.

Прибыв в Серс в качестве представителя Фрогги, прим-кард с трудом добился аудиенции Явдайгура. Глава центаврианского правительства всячески подчеркивал недовольство союзниками. В вину фроггсам вменялось отсутствие информации о наличии у землян сверхсовременных средств дистанцированного пространственного воздействия.

— Ничему уже теперь не удивлюсь, — громогласно возмущался статс-консорт. — Зачем землянам оружие Предтеч, когда за пять минут они способны превратить в ничто огромное военное соединение? Откуда у дикарей такие силы? Был бы очень рад, если бы нам удалось отделаться только финансовыми потерями.

— Думаю, не обошлось без вмешательства альтаирцев. Они объявили себя союзниками Земли, — выдвинул альтернативное предположение фроггский представитель.

— Альтаирцы? — искренне удивился Явдайгур. Он потер пальцами правой руки кисть левой — жест, обозначавший у центаврианцев недоверие, и, отрицательно покачав головой, пояснил: — Эти, конечно, могут. Но чтобы я поверил, что вечно пьяные альтаирцы способны так быстро среагировать на угрозу любому, пусть даже и самому близкому союзнику? Никогда. Это не их стиль. Альтаирцы не спешат.

Луттьерхарфс имел совершенно противоположное мнение, основанное на близком знакомстве с давними галактическими соперниками. Но он без возражений принял к сведению слова центаврианца, никогда, как было отлично известно разведчику, не вступавшего ни в какие контакты с альтаирцами. Верхогляд и самоуверенный невежда, Явдайгур казался прим-карду типичнейшим представителем собственной цивилизации.

"И с этими болванами мы вынуждены сотрудничать! Единственное, что они делают неплохо, так это играют в краск", — азартная игра, которой старший офицер посвящал немало времени во время скучнейшей службы в Серсе, оставила у него самые приятные воспоминания. Может быть, именно это воспоминание и заставило фроггского дипломата взять на себя непредусмотренные обязательства.

— Как бы то ни было, мы обещаем, что постараемся смягчить дипломатические последствия злосчастного инцидента для вашей прекрасной цивилизации, — имея в виду правительство Фрогги, неосторожно пообещал прим-кард, — И, разумеется, возьмем на себя часть издержек по расчетам с Землей, конечно, если возникнет подобная необходимость. Например, если востребованные суммы репараций превысят 5 миллиардов кредов.

Великодушное обещание, сделанное Луттьерхарфсом под собственную ответственность, основывалось на уверенности, что на подобные жертвы идти не понадобится. Прим-кард был достаточно знаком с гуманоидами, чтобы не сомневаться: земляне легко попадутся в любую примитивнейшую ловушку фроггского дипломатического искусства. Наступил момент для демонстрации опыта, накопленного за многотысячелетнюю историю одной из древнейших цивилизаций галактики.