Вад Капустин - Встретимся на Альгамбре

— Матч? Ну, погоди! — в мыслях завертелись мстительные фразы, но додумывать их не осталось ни возможности, ни желания.

Разумеется, три часа — это целая куча времени. И все равно они опоздали. Ну, и ничего. Все равно предполетная проверка Елену не беспокоила: без Малюты корабль Предтеч прилетел на планету Земля, безо всякого контроля безопасности он ее спокойно и покинул.

И Альтаир никуда не делся.

Вот только Лена слишком поздно вспомнила, что ничего о предсказании богини и о смертельно опасном для Вселенной оружии она главе альтаирской экспедиции так и не сказала.

Тихая марсианская ночь окружала зыбкой мглой двухэтажный особняк фроггского посольства. Инопланетные дипломаты и наемные служащие, фроггсы и земляне, давно покинули здание, и лишь на втором этаже, в одном из окон разведывательного отдела продолжали светиться великолепным мертвенно-синим светом сухие побеги ламбука.

Растение, чье свойство скрашивать фроггсам темноту ярким волшебным сиянием было воспето в огромном количестве известных стихов и песен, разделяло одиночество бывшего поэта — младшего офицера разведки, сотрудника дипломатического корпуса, квинт-карда Ифтыраха. Впрочем, сейчас чиновника терзали тревоги, весьма далекие от счастливых явлений бессмертной музы.

Квинт-кард размышлял о своей неудавшейся карьере. Давно пора, как сказал бы лучший друг и соперник Лууханс, сокурсник по военной Академии. Лууханс уже получил ранг кварта и отлично устроился на безопасной службе при штабе в столице. А он, Ифтырах? Всего лишь квинт-кард, и это на двести седьмом цикле жизни! Ему скоро стыдно будет признаваться в своем ранге новым знакомым.

Ифтырах знал, что виной его несчастий стали не происки недоброжелателей. Юному выходцу из знатной семьи, талантливому поэту, блестящему студенту и интеллектуалу все прочили блестящее будущее. Он погубил себя сам. Точнее говоря, карьеру молодого литератора сгубили гордость, самоуверенность и неосмотрительность. Уже не один год квинт-кард проклинал злосчастную тягу к поэзии, и фатальный порыв вдохновения, заставивший его взяться за острый лемн в роковой день.

Великолепный Ракс, столицу Фрогги, тогда волновали две новости — скандал со знаменитой певицей, разрушивший счастье нескольких известных семей, и грядущее падение высокопоставленного руководителя, скомпрометировавшего себя переговорами с регуллианскими ублюдками. Столичных сплетников немало удивило назначение сына проштрафившегося сановника, Зуураса, главой дипломатической службы Фрогги в негуманоидном альянсе.

Движимый естественной тягой к восстановлению справедливости, Ифтырах, недавний выпускник Высшей Академии космофлота, томившийся бездельем в ожидании назначения, поддался искушению сочинительства. Остроумная сатирическая поэма, написанная буквально за один цикл древним стилем, заканчивалась полными высокого нравственного смысла строками:

"Бойся фуруки, которая говорит: — Я не кусаюсь.

Помни, что у изогнутого дерева и тень изогнута".

Стихи быстро разошлись в списках и весьма способствовали популярности молодого поэта. Он не скрывал авторства. Ничто не предвещало беды.

Но тут грянула знаменитая однодневная война за Наследство Предтеч, которая вошла в историю Фрогги, как "альтаирская бойня". Не многие знали, откуда происходит это название. Большинство фроггсов до сих пор полагало, что оно связано с сектором предполагаемых боевых действий.

Ифтырах, как и другие выпускники военной академии, знал истинную подоплеку событий. Квинт-кард до сих пор с ужасом вспоминал кадры репортажа с места конфликта, которые наблюдали в учебных аудиториях будущие офицеры. Молодежь специально пригласили для ознакомления с ходом военных действий для завершения стратегической подготовки. Никто не мог ожидать того, что произошло. К счастью, прямые репортажи не транслировались для широкой публики и никогда больше не повторялись в кадрах военной хроники.

Сначала события развивались по заготовленному сценарию: фроггские корабли, приближавшиеся к месту обнаружения артефактов, проигнорировали два предупреждения альтаирцев о запретной зоне и почти вплотную подошли к хранилищам древних. Грубая ошибка. Надо было остановиться и попробовать договориться. Все знали, что альтаирцы, бескорыстные созидатели, не любят и не умеют воевать, но в тот день они доказали, что и им не чуждо искусство уничтожения.