Андрей Акулов - Когда взойдет Северная звезда – 3

– Винс, рад видеть тебя в строю. Я мог бы отказаться от тебя, смолчать, но в память о Филсе, я рискнул. И не жалею!..

Лучше бы он этого не говорил. Я сжал кулаки, раздул ноздри, но сдержался, чтобы не вцепиться в глотку ублюдку. Не сейчас. К счастью, прибежал посыльный и передал генералу, что того ожидает Магистр. Дорнс ушел, и мне больше не пришлось испытывать на прочность нервы.

Эр выпятил грудь колесом и заходил, высоко поднимая колени и двигая шеей взад-вперед. Гарцевал он вокруг невзрачной молодой птахи с серыми перьями и большими голубыми глазами. Если не знать об ухаживаниях птахов, то можно подумать, что Эр паясничает перед публикой. Но это был ритуальный танец. Движения не отличались разнообразием и плавностью. Главное: высоко поднимать колени и в такт шагов двигать шеей. Взгляд при этом должен выражать решительность, мужественность и настойчивость, но нельзя забывать и о таинственности. Стараясь следовать канонам, Эр состроил, наверное, самую неоднозначную гримасу. Это приводило в бурный восторг публику.

Ах да, еще иногда полезно захлопать крыльями, вытянуться в струну, задрать голову и заорать во все горло – это производит особый эффект на даму, что периодически и делал ухажер. Правда, съеденные накануне грибы придавали такой серенаде насмешливые нотки. Грибы вообще влияли на все представление, делая из него некий фарс. Даже лучше сказать так: они влияли на всю жизнь арлекинов, делая из нее радужный винегрет. Поэтому толпа ликовала. Грибов и зрелищ – вот все, что нужно.

Пассия героя-любовника грациозно изгибала шею и застенчиво прятала взгляд, но не забывала часто моргать длинными закрученными к небесам ресницами. Серой она казалась лишь на фоне остальной пестрой толпы, хотя на самом деле ее перья тоже были слегка подкрашены разноцветной рябью. Эр же превосходил в красках остальных арлекинов, как и полагается главарю, или как говорят на спине грива: королю. Да, Эр заделался местным царьком, а Мурренз стал его правой рукой.

А все началось с пропажи Винса. Обнаружив, что его нет, птах и зен собирались покинуть гостеприимных весельчаков, но тут появилась Бурдюк и сказала, что Винс велел им захватить грива и дожидаться его возвращения. Задание у провидицы было немного другое, но разве ей кто-то указ? Она решила изменить послание. В общем, отдыхая в гостях у кочевников, Эр и Мурренз быстро сообразили, как занять место главаря арлекинов. А всего-то надо было вызвать на поединок красноволосого лоргиса. Но это не просто мордобой или дуэль. Тут главную роль играют грибы и место проведения боя. Попробуйте слопать двойную дозу галлюциногенов, а затем устроить потасовку на голове гигантского грива. Тут можно ненароком свалиться или угодить в рот бестии, не говоря уже о клинке врага. Так становятся королями. Но не редки случаи обмана, уловок и простого убийства исподтишка.

Идея Мурренза и Эра была проста: птах вызывает красноголового на бой, а маг обеспечивает победу своими фокусами. Но не будешь же у всех на виду использовать руны, да и грибы блокируют магию, так что было нелегко. Хитрец Мурренз справился с задачей. Он не собирался помогать Эру. Маг вредил действующему королю, пугая грива, когда красноголовый атаковал. Рискованно, но игра стоила свеч. Всего два файербола под хвост гигантской рептилии, когда все увлечены зрелищем – и король низвергнут в пучину. Да здравствует новый король!

С тех пор он еще несколько раз проделывал такие трюки, скидывая выскочек. Король у арлекинов не средоточие власти, тут каждый сам себе хозяин. Но у него в руках вожжи грива, и он решает, куда пойдет корабль степи, а это никому не интересно. Разве не все равно, куда тащится рептилия? Кругом только выжженная солнцем равнина. Так что очереди из желающих занять трон не было.

Вот и сейчас Мурренз хмурился. Он чувствовал, что дело не закончится полюбовно. А что тут чувствовать? Рядом с Эром и его избранницей кружил еще один птах. Он выглядел мощнее, был чуть выше уровнем, и танцевал не хуже. Конечно, ему не хватало грации Эра, но соперник старался изо всех сил. К примеру, коленки он задирал выше. Зато при каждом движении шеей Эр сверкал начищенным металлическим клювом, что давало ему несколько очков форы.

От зрителей отбоя не было. Кто пропустит такое зрелище?

– Король-то наш разошелся, – проскрипел немолодой рептилоид в поношенной соломенной шляпе. – Ишь, как выхаживает железноклювый.