Тим Строгов - Охота на Тень

Вскоре дошло до жертв и среди воинов – Дириса с посиневшими губами нашли утром. Заботясь о своем скакуне, он снял с себя одеяло и накрыл ночью коня. После смерти эльфа никто уже не пренебрегал личной безопасностью в угоду животным.

Вечером Раштай подстрелил тощего оленя. Совсем кстати неподалеку обнаружились сухие ветви густого кустарника. Что и говорить, пир в эту ночь выдался на славу! Изголодавшиеся воины набивали свои животы так, как будто наутро хотели получить заворот кишок. На радостях они достали пару бутылей рома из неприкосновенного запаса. Артагон выдал бойцам остатки табака, и далеко за полночь вся честная компания в добром расположении духа уснула у догорающего костра.

Раштай проверил, не уснул ли кто в состоянии опьянения без одеял, и уселся рядом с костром. Возможно, это был их последний огонь до прибытия в Волкан. А может – все они не доживут до Волкана. На себя ему было плевать, он заботился о людях, доверивших ему командование своим отрядом.

Рядом тяжело опустился на одеяло Артагон:

– Вечер добрый, предводитель отряда Шенка!

– Сегодня – добрый! – многозначительно ответил орк.

– Как думаешь, завтра мы достигнем Волкана.

– Если не сбились с пути, то думаю – да, – кивнул головой Раштай.

– А если сбились? – упорствовал граф.

– У тебя же есть карта, – не понял вопроса орк.

– Я это к тому… – замялся Артагон. – А что, если те, кто составлял карты, попросту ошиблись?

– Значит, все мы умрем в этой ледяной пустыне, – спокойно ответил Раштай и высморкался в сугроб.

– И ты так спокойно рассуждаешь об этом? – удивился граф.

– А что, по-твоему, мне остается делать? – в свою очередь воззрился на собеседника орк. – Знаешь, сегодня у костра один из твоих людей всерьез предлагал вернуться! Это когда до Волкана остались считанные часы, а назад ему придется добираться неделю в лучшем случае!

– Ну, это он явно бормотал спьяну! – расхохотался Артагон и хлопнул орка по плечу.

– Спьяну – не спьяну, – озадаченно произнес Раштай. – Знаешь, с недавних пор мне очень не нравятся настроения, которые витают среди наших воинов. На днях я поймал темного эльфа, ворующего ночью еду из мешка. Конечно, принимая во внимание голод и холод, я не убил его, хотя это следовало бы сделать. Я лишь хорошенько врезал ему, но теперь я опасаюсь получить эльфийскую стрелу в спину. А если развить подобные рассуждения дальше, то сначала мы съедим лошадей и гиен, а потом примемся друг за друга…

– Ну, это ты хватил через край! – Артагон даже поежился от ужасной мысли.

– Нет, брат, не хватил, – грустно ответил орк. – Напоминает тебе что-нибудь история об отряде Лиги, попавшем в осаду в Катерском ущелье?

– Конечно! – граф с некоторой неприязнью взглянул на собеседника. – Когда войска Шенка окружили их, они четыре месяца просидели в осаде и умерли с голоду, но не сдались. Все четыреста человек! Они погибли как истинные герои, и о них даже сложили песню. А почему ты об этом спрашиваешь?! Ты был там?!

– Да, граф, я был там… – Раштай надолго замолчал.

– И …? – не выдержал напряжения Артагон.

– Наш отряд окружил их в этом узком ущелье. Подобраться к ним, не понеся при этом крупных потерь, было невозможно. Тогда мы решили взять их измором, надеясь, что голод и жажда выманят их оттуда и они примут бой. Или сдадутся. Четыре долгих месяца из ущелья не было слышно ни звука. Не было парламентера с белым флагом. Мы терпеливо ждали… Наконец, в начале пятого месяца из ущелья выскочил человек с белым флагом. Рот его был окровавлен. Когда мы спустились в ущелье, то обнаружили там целое неупокоенное кладбище. А тот человек, что выбежал из ущелья, оказался их командиром, который под страхом смертной казни запретил своим людям сдаться. Представь себе, вот вы называете нас нелюдями, а эти командиры-звери в течение четырех месяцев пожирали своих солдат и пили их кровь. Когда предводитель и его приближенный остались одни, он сожрал своего заместителя и вышел к нам с белым флагом. Я самолично вспорол его раскормленное пузо…

Глаза графа вылезли из орбит, и он некоторое время сидел молча, пытаясь осознать весь ужас рассказанной истории. Наконец он словно очнулся от страшного сна:

– Но как, позволь тебя спросить, четыреста человек не могли заметить, что их пожирают заживо?!

– О, эти мерзавцы придумали хитрую систему. Поначалу они объявляли солдат умершими и заваливали тела камнями неподалеку. А ночью откапывали их и пожирали. Постепенно круг избранных сужался – ведь никто не хотел предавать огласке такое ужасное деяние, а тем более – свое участие в нем. В итоге остался только старший офицер. Представь себе, у этого зверя хватило ума разрыть все могилы, обглодать все останки и, расщепив кости, высосать из них мозг. И лишь после этого он вышел к нам сдаваться. Поначалу он все валил на диких зверей. Но понемногу мои дознаватели выжали из него всю правду. Ты можешь представить весь ужас содеянного? Когда некроманты хотели забрать останки, я дошел до самого Шакнара и добился того, чтобы их похоронили как героев. А ты говоришь – хватил через край…