Андрей Нуждин - Охотник за чудовищами

Котик, слушавший Старого, поднялся и скрылся в темноте.

– Ладно, с меньшим братцем управились. А как Горыныча моего задобрите? – раздался вновь голос ведьмы.

Шарахнуло огнём, жаркая струя описала полукруг, горячий воздух ударил в лица охотникам. Заря, прикрывшись ладонью, наблюдала, как напарники разом подтянули к себе оружие, и покачала головой, предупреждая, мол, не суетитесь. Старый недоверчиво посмотрел на девицу и положил самострел на место.

Миг, и возле костра объявилась ящерка, блестя антрацитовой кожей. Наклонив голову, уставилась в огонь, зрачки расширились, закрыв жёлтую радужку. Внезапно с громким треском стрельнул сучковатый сухостой, ящерка вскинулась и пустила вверх огненную струйку.

Заря показно спокойно развязала свой мешок и достала половинку хлеба. Отломила добрый кус, на ладони протянула Горынычу. Тот поначалу отшатнулся под тихий смех невидимой ведьмы, но потом прянул вперёд, втягивая ноздрями воздух. Смех смолк, когда ящерка ухватила угощение и принялась лакомиться. Забавно моргая, Горыныч уписывал мягкий ломоть, пока не осталось ни крошки.

– А я думала, ты мясо любишь! – произнёс изумлённый голос. – Ладно, мой черёд настал.

Из темноты в освещённый огнём круг вышла высокая фигура, закутанная в плащ. Капюшон скрывал лицо, изящная рука держала в усыпанных перстнями пальцах резной посох с навершием в виде совы.

– Бойтесь, путники, ибо перед вами ведьма Наина! – загробным голосом поведала пришелица.

В этот момент из темноты выпрыгнул непоседа-котик. Он схватился за плащ и полез на плечо хозяйки, стаскивая с головы капюшон. На охотников глянуло сконфуженное красивое лицо. Нервно поправив выбившуюся прядь рыжих волос, Наина помогла Баюну оседлать плечо и дала ему подзатыльник. У её ног яшерка пыхнула огнём, будто усмехнулась.

– Ладно, эффектная сцена пропала втуне, – призналась ведьма. – Но из этого не явствует, что мы теперь близкие знакомцы, смекаете? И не вздумайте свои имена называть, я их всё равно не запомню!

Старый вскинул глаза и столкнулся с изумрудной бездной, куда уж дарёному брысью артефакту. Взгляд ведьмы смягчился, видя неприкрытое восхищение, отчего рядом громко засопела почему-то разозлившаяся Заря.

– Садись, благородная Наина, – торопливо сказал Мстиша, укладывая свой вещмешок на ступеньку крыльца.

Ведьма благосклонно кивнула и с прямой спиной проследовала на приготовленное для неё место. Когда она села, котик спрыгнул с плеча и улёгся на доску, где замурчал раскатисто и басовито.

– Вот, чем богаты…, – произнёс смущённый сталкер, передавая свою кружку хозяйке избушки. Сердитая девица под его взглядом нехотя отломила от хлеба кусок и протянула Наине.

– Так бы и сказали, что от Яги пришли, – пробурчала ведьма, нюхнув настоявшегося взвара. – Чего зря время теряли, неслухи?

– Мы не то чтобы от Яги, – начал было сталкер, но его перебил громкий хлебок. Рыжая сёрпнула так, что даже котик открыл глаз.

Выдохнув, Наина кусанула хлеб и принялась жевать, запивая ягининым чайком. Блаженно жмуря изумрудные глаза, молодая женщина наслаждалась самой обычной пищей.

– Ну, что замолчали-то? – невнятно произнесла она. – Зачем, стало быть, припёрлись?

– В деревушке за озером дети пропадают. Сегодня в полдень ещё одного умыкнула нечисть…

– Полуденница, – презрительно скривилась ведьма, роняя крошки на пёструю юбку. – Этой дай волю – всех уволочёт.

– Да, полуденница, – подтвердил Старый. – Скажи, будь ласкова, как нам эту тварь изловить?

– Зачем? – поинтересовалась Наина, разглядывая кусок хлеба в своей руке.

– Как зачем? Она же детей ворует! И пожирает!

– Так пусть зовут охотников, они справятся! Слышали о таких? Охотники на чудовищ.

– А мы тогда кто? – осторожно поинтересовался Мстиша. Рядом девица сверлила ведьму недобрым взглядом.

– Не знаю, кто вы, только вам она не по зубам, – и ведьма залилась смехом, но подавилась и закашлялась, распространяя вокруг хлебные крошки.

Откашлявшись, Наина вытерла мокрые глаза и губы рукавом.

– Ладно, охотнички, не хмурьтесь. Что как не родные? Только вот пустое вы задумали, я скажу. Ну, убьёте эту, так другая припрётся, а за ней следующая. Равновесие, понимаете ли – не может быть пустого места в природе. Вот вы мечетесь, чудовищ умерщвляете, а зачем они вообще, вы подумали? Природа просто так ничего не делает и не допускает делать. Если где упырёк завёлся или волколаки мамкину титьку сосут – так это сделано с великим умыслом. Хотя, сию братию иногда нужно прореживать, тут я согласна. А то заполонят наш мир, и людям места не останется. Но с полуденницей плюньте. Это меньшее зло.