Анни Кос - Чужой выбор

- Пусть так. Я не могу ею рисковать. Мой ответ - нет.

- Ты рискуешь постоянно и всеми нами. Почему именно сейчас - нет?

Хальвард неожиданно резко встал и отвернулся, воздух вокруг него дрогнул, сгущаясь в темную дымку, выдавая крайнюю степень волнения.

- Ты боишься за нее. Не как за ученицу или наследницу, верно? - тихо спросил Ульф, чувствуя, как становятся на свои места отдельные элементы сложного узора.

Правитель не ответил, не повернулся, только плечи напряглись еще сильнее. А потом заговорил, и голос его был глухим от плохо скрываемых эмоций.

- Я не хочу класть на одну чашу весов ее жизнь, а на другую - жизнь ее брата. Тем более ставить Йорунн перед подобным выбором. Окажись я сам на ее месте, тоже бы кинулся в бой, очертя голову. Если в этом мире и найдется что-то, стоящее жизни, то это желание спасти тех, кто тебе дорог.

- А она тебе дорога.

- Да, но об этом ей тоже знать не стоит, - тени растаяли, правитель взял себя в руки.

- А об этом-то почему? - спросил Черный Волк устало.

- Она пленница здесь, Ульф, как ты не понимаешь? Пусть границы ее тюрьмы растянуты до размеров герцогства, но никуда не делись. Она смирилась, приняла свою судьбу и то, что я ей навязал. Это ли прочная основа для чего-то большего? Мы все делаем вид, что добровольно надели эти маски и играем отведенные роли, но, говоря начистоту, это ложь.

- Ты ворошишь прошлое в тот момент, когда в этом нет нужды. И, если спросить ее саму, что она ответит?

- Я не хочу спрашивать. И знать тоже не хочу.

- Безумие, - припечатал Ульф. - Чего ты вообще хочешь?

- Сделать ее сильной. Выполнить свое обещание, данное в тот зимний день в доме Агвида. Вернуть ей все, что смогу. И позволить самой выбрать свою судьбу.

- Ты осознаешь, что возможно Йорунн - шанс, которого ты ждал так долго и который может не повториться? Преврати эти странные узы, что вас связывают, в человеческие отношения. Без расчета, боли и жертвенности.

- И решить за нее?

- С ней вместе.

- Это будет иллюзией. Красивой, сказочно красивой, но иллюзией.

- Ты не можешь этого знать.

- Могу, - правитель грустно улыбнулся и налил себе полный бокал вина. - Знаю наверняка.

В комнате повисло недоброе молчание. Ульф нервничал, хотел что-то сказать - и не решался. Хальвард, похоже, погрузился в свои невеселые мысли.

- А это что? - наконец прервал тишину Черный Волк, указывая на свиток. - Еще одна мрачная тайна, о которой не следует упоминать вслух? - шутка вышла кривой и совсем невеселой.

- Прочти сам.

Ульф развернул свиток, пробежал глазами, внимательно изучил подписи и печати внизу. И отложил в сторону со вздохом.

- Два года назад, значит.

- Перед вторжением в Великую Степь.

- Ну, я все равно подозревал об чем-то подобном. Даже с Йорунн говорил. Мое мнение спросить не хочешь? Ты, кто так рьяно отстаивал право свободного выбора еще пять минут назад.

- Хочу, потому показываю. Что ты думаешь?

- Что это поразительно расчетливое, выверенное и разумное решение, как для правителя огромных земель. И абсолютная чушь с точки зрения живого человека.

- Если до этого дойдет, ты оспоришь мой приказ или выполнишь его?

Ульф прищурился, изучая Хальварда, ища в его лице хоть слабый отблеск того, что маг шутит. Но нет, вопрос был задан серьезно, и ответить надо было так же.

- Выполню, - со вздохом подтвердил воин. - Любой твой приказ, даже тот, который мне поперек горла. Но это, - он покосился на сверток, - ошибка. И я уже озвучил, почему.

- Поверь, я услышал. И - спасибо, что согласился, - на лице правителя отразилось облегчение.

- Но у меня есть условия, - Ульф подался вперед и взгляд его был холоден, как зимняя буря. - Ты поклянешься, что скажешь Йорунн о брате как только поймешь, что это не повлечет за собой ее неминуемую гибель. Ты поклянешься, что однажды скажешь ей правду о себе и не станешь отвергать ее решение в угоду своим страхам. И поклянешься, что доживешь до этого дня.

- Немалые условия. Ты дерзок, Ульф Ньерд, - в глазах правителя заплясали искорки.

- Могу себе позволить, - он улыбнулся снисходительно. - Если не согласен - сжигай свой приказ прямо тут.

- Ты приносил мне присягу.

- Она не относилась к наследованию ни твоих земель, ни твоего титула.

- Два из трех условий.

- Нет. Все три.

- Ну что ж, - правитель чуть расслабился. - Я согласен. Клянусь выполнить их настолько, насколько это вообще возможно.

Ульф поднялся на ноги, Хальвард за ним. Их руки сомкнулись в крепком пожатии. На минуту запястья мужчин обвила двойная полоса из переплетенных Тьмы и Огня, сжалась, оставляя на коже отпечаток тепла, и осыпалась на пол пеплом и искрами.