Эдмонд Гамильтон - Тропинка к славе [litres]

По рядам пилотов ветеранов пробежал смешок. Ка Кардак указал на Ило, молодого венерианца, стоявшего рядом с Уокером.

– Вот ты где. Видишь, «риссман» номер двенадцать на летном поле?

– Да, сэр, – озадаченно ответил Ило.

– Подними его и рвани вокруг Меркурия на полном ускорении. А когда вернешься, соверши посадку прямо здесь.

Уокер знал, что это один из стандартных тестов, предназначенных для проверки способности корабля совершать быструю аварийную посадку.

– Вы имеете в виду прямо сейчас, сэр? – спросил Ило.

– Конечно, прямо сейчас! – рявкнул Ка Кардак. – Ты собираешься слоняться здесь неделю, прежде чем начнешь работать? Бегом марш!

Венерианский юноша бросил сумку и поспешил вдоль ряда припаркованных кораблей к «риссману» номер двенадцать. Маленький крейсер имел странные удлиненные линии, характерные для всех «риссманов». Его двенадцать хвостовых дюз выступали, напоминая виноградную гроздь. Уокер наблюдал, как его венерианский друг забрался в похожий на торпеду корабль и закрыл дверь. Он догадался, что идея Ка Кардака состояла в том, чтобы испытать их, не дав шанса испугаться.

«Риссман» затрясся под гул циклотронов. Затем его хвостовые дюзы извергли пламя, а реактивные двигатели ожили. Корабль резко сорвался с места и исчез за западными горами.

– Хороший, быстрый старт, – неохотно проворчал Ка Кардак. – Он должен быстро вернуться.

Уокер почувствовал, как у него заколотилось сердце. Он ждал, молча, как и остальные в ледяной темноте, глядя на восток. Наконец пронзительный визг дюз расколол разреженный меркурианский воздух. Из-за восточных хребтов показался «риссман». Он резко нырнул в сторону космопорта. Ян Уокер затаил дыхание, а затем с облегчением вздохнул, когда из носовых дюз брызнуло пламя. Корабль замедлил спуск.

Внезапно нос спускающегося «риссмана», казалось, провалился. Корабль закружился в головокружительном вихре, а затем вспыхнул, когда его циклотроны взорвались. Он падал пылающей массой за пределами космопорта.

– Спасательная команда! – заорал Ка Кардак, перекрывая рев.

Уокер услышал визг сирен, увидел, как две аварийные машины понеслись через космопорт к пылающим обломкам.

– Бесполезно, он погиб, – пробормотал кто-то.

Наступило болезненное молчание, ветераны и зеленые пилоты смотрели на пылающий вдали погребальный костер. Ка Кардак первым нарушил тишину.

– Дефект балки позади носовых упорных стоек. Она не выдержала торможения и сложилась пополам.

– Ило погиб, просто чтобы проверить этот корабль! – прошептал кадет с Меркурия.

– Конечно! – прорычал Ка Кардак. – Лучше пусть убьет одного, чем потом погибнет корабль полный людей, не так ли? Вот для чего мы, ракетчики, испытываем космические корабли, чтобы удостовериться, что они безопасны для других людей. Теперь та двадцатка, проведите тот же тест. Разгоните вокруг планеты и заходите на экстренную посадку.

Смуглое лицо меркурианина посерело. Он сглотнул, сделал несколько шагов вперед и остановился. Его лицо было мертвенно-бледным от страха.

– Я… я не смогу сделать это прямо сейчас! После того, как Ило… Мне нужно немного времени, чтобы взять себя в руки Ка Кардак схватил молодого меркурианина за плечо и сорвал серебряную эмблему кометы с космической куртки.

– Ты выбываешь, – заявил он. – Доложи в Солар-Сити.

Меркурианин вытаращил глаза.

– Вы хотите сказать, что я больше не пилот? Но если вы дадите мне немного времени…

– Время – это то, чего у нас нет, – проворчал Ка Кардак. – Ты все еще можешь стать космическим пилотом, но у тебя пока нет должных навыков.

Он резко повернулся к Яну Уокеру.

– А ты, землянин! Возьми ту «калберовскую» двадцатку и приведи ее обратно… и скоростная посадка.

Уокер почувствовал, как его кости превратились в воду. Погребальный костер корабля Ило все еще ярко пылал на фоне черного неба. Но Уокер заставил себя подойти к двадцатке. Лучше умереть прямо здесь, чем потерять желанную эмблему пилота-ракетчика! Забравшись в приземистый «калбер» и закрыв за собой люк, Уокер почувствовал себя неловко. Негнущимися руками он натянул скафандр, как и все летчики-испытатели. Потом он забрался в кресло пилота и повернул выключатель-стартер, циклотроны начали пульсировать. Атомная энергия вырвалась из кормовых сопел, когда Уокер потянул на себя ручки мощности. Огни космопорта Станции Самоубийц быстро исчезли из виду. Уокер прибавил тяги. «Калбер», новый и неопробованный, брыкался и кренился, но продолжал набирать скорость.