Андрей Архипов - Миры Артёма Каменистого. S-T-I-K-S. Второй Хранитель. Книга 1

– Карусель – очень трудный кластер. Ущелья, горы и закрытый туманом мертвый сухой лес. Дорог через Карусель нет вообще и не проходит никакая техника. Карусель удобна зворгам, они выпускают туда полуживых обезображенных животных и иногда забирают зараженных. Своеобразный зверинец-ферма.

– А что после Карусели?

– А после Карусели – Райский стаб с порталом, вокруг которого крутые скалы, чернота и смерть. В нем зараженных нет вообще ни одного. Точнее, иногда заходят, но ненадолго, что-то им мешает или отпугивает. И Райский стаб большой – в длину под сотню километров. К тому же он живой…

– Живой? Как понять «живой»?

– А так и понимай. Там сосны, зеленая трава, грибы, ягоды, густые заросли шиповника и барбариса. Представь себе кусочек нашего Кавказа, к примеру, Приэльбрусье. Представил? Так вот, это и есть тот самый Райский стаб. Он представляет собой замкнутую экосистему, и в нем проживает множество животных. Прежний Хранитель даже форель в речках ловил.

– Что за Хранитель? – спросил Фаза вкрадчиво, а Кубанец поперхнулся, беспомощно развел руками и, ища поддержки, посмотрел по сторонам.

– Ну вот мы и подошли к сути, – произнесла молчавшая весь разговор Агата. – У зворгов, Фаза, весьма своеобразная система безопасности. Портал раньше висел на одном месте и постоянно был открыт, но после атаки внешников с захватом пленных он по стабу начал перемещаться. При угрозе вообще исчезает или закрывается. А сторожа, учитывая любовь зворгов к зоологии, – это местные животные. Как только в заповедный лес вступает посторонний, его обитатели поднимают панику, и портал немедленно захлопывается и исчезает. Или, в зависимости от уровня угрозы, в закрытом состоянии перемещается в другое место стаба.

Фаза как опытный охотник смысл сказанного понял хорошо. Идущий по лесу чужак обязательно переполошит всю живность. Он не обратит внимания и не поймет, как цокнет белка или тревожно свистнет суслик. Паника разойдется невидимыми волнами и поднимет главных сторожей тайги. Чужак пропустит карканье вороны, стон сойки или треск стайки сорок. Фаза все оценил и восхитился инопланетной мудростью. Лучшую сигнализацию, чем лесная живность, придумать просто невозможно.

– Агата, можете не тратить время. Я отлично знаю, как бдительны мелкие животные и птички. По лесу незамеченным у них не пройдет никто.

– Отлично, Фаза. Я рада, что ты понял. А вот теперь представь, что в Райский стаб зайдет иммунный с умением как у тебя…

– Представил. Он станет там хозяином, царем.

– Мы предпочитаем называть его Хранителем. – Агата улыбнулась и продолжила: – И быть беде, если Хранитель будет человеком муров или внешников…

Прежний Хранитель Компас представлял торговцев. Внешники сделали несколько наскоков, но «сигнализация» сработала как надо, и портал они, разумеется, не получили. Потери у любителей инопланетных технологий превышали все разумные пределы. Через Карусель продиралась всего одна группа из трех и в сильно урезанном составе. Но внешники не успокоились, они нашли мура с умением «любовь животных» и даже протащили его через Карусель, но, как оказалось, все напрасно.

Животный мир любил и защищал Компаса, и подчиняться новому кумиру отказывался категорически. Муры попытались убить Хранителя, гонялись за ним по всему стабу, но не тут-то было. Компас прорвавшуюся группу рассеял и перебил поодиночке. Он вышел по рации на связь, доложил, что сам в порядке, готов продолжать службу, и пропал. Что с ним произошло – неясно. На связь Компас больше не выходил, и совет Коалиции срочно объявил розыск иммунного с умением «любовь животных».

– Что будет, если я откажусь? – сквозь зубы спросил Фаза.

– Тогда внешники обязательно найдут человека с нужным даром и посадят его в Райский стаб. И сам понимаешь, лесная фауна другого хозяина уже не примет. – Агата упорно пыталась заглянуть Фазе в глаза, но тот отводил взгляд и смотрел в пол.

– Агата, да что ты его уговариваешь, зачем? Он до сих пор, похоже, не понял, в какое сказочное место отправляется. – Козлобородый дядька, которого Фаза мысленно именовал «первым», возмущенно тер пальцем переносицу.

– Сдурел, парень? Да ты радуйся, что один с нужным умением под рукой оказался. Скажи ему, Кубанец, – поддержал первого второй, посмотрел красноречиво на третьего – Кубанца, и тот молчать не стал:

– Извините, Фаза, но вы сейчас спороли глупость. Я вас гораздо старше, опытней, и уж поверьте. Если существуют в этом жутком мире предложения, от которых простой иммунный не может отказаться, то Райский стаб – как раз тот случай. Вам, можно сказать, в личное пользование предлагают целую планету.