Антон Демченко - Пылающая полночь

— Смотри, там дыра, — проговорила она, указывая взведенным арбалетом в сторону зарослей какого-то вечнозеленого кустарника, затянувшего своими ветвями и побегами весь низ холма.

— Пещера? — Я прищурился. — Мм… хочешь посмотреть, что там есть, да?

— Ты такой догадливый, Дим, — ехидно улыбнулась Энн.

— И любопытный, — вздохнул я, прикидывая, какие твари могут водиться в этой пещере. По всему выходит, что ничего чрезмерно опасного там быть не должно. Иначе гумпов в округе не было бы. С другой стороны… я глянул на цепочку наших следов, пересекающих песчаный перешеек в обе стороны вдоль реки, и многочисленные следы лапок гумпов… будь в пещере какая-то опасность, они бы туда не лазали, как к себе домой, верно?

— Ну, Дим! — В глазах Энны прямо-таки горело предвкушение и любопытство.

— Уговорила, — вздохнул я. — Но сначала дотащим добычу до лагеря.

— А может, оставим ее здесь, а сами вернемся к отряду и уговорим перенести бивак ближе к пещере? — спросила Энн.

— Ну, если не боишься остаться без добычи, то можем сделать и так, — пожал я плечами.

— Что, гумпы сожрут трупы сородичей? — удивилась она.

— Запросто. В Пустошах большинство обитателей — каннибалы, — ответил я и, чуть подумав, добавил: — Впрочем, мы можем просто оттащить туши чуть дальше от реки, туда гумпы не сунутся, а других тварей в округе вроде бы нет.

Энн улыбнулась и закивала. М-да, ну что ж, нелюбопытный ходок — нищий ходок…

Над фортом разлился заполошный звон тревожного колокола, а в следующую секунду к нему присоединился перезвон еще трех. Расположенные на дозорных башнях колокола захлебывались, поднимая легион и рыцарей. Встревоженно заржали лошади в стойлах, и лагерь наполнился лязгом и грохотом готовящихся к бою воинов.

Длинная змея пехотных полков в окружении конных отрядов медленно, но неумолимо втягивалась в долину. Ниеман, похоже, был не в восторге от действий империи и решил таким образом окоротить императора, слишком увлекшегося расширением границ своего государства. Иначе с чего бы еще над приближающимися к форту полками виться флагам загорного королевства?

Под бой барабанов пехота прямо с марша начала перестроение, и уже через полчаса взглядам защитников форта предстали ряды готовых к сражению войск.

Легат, молча взиравший на застывшие в полукилометре от крепостицы войска ниеманцев, покачал головой и повернулся к замершему у лестничного спуска Миолу.

— И как вы можете оправдать это? — Рука в боевой перчатке небрежно махнула в сторону порядков противника.

— У меня нет оправданий, ваша светлость, — склонил голову разведчик. — Три пятерки, отправленные сегодня утром дозором, не вернулись. Скорее всего, были уничтожены.

— Да-а… впору задать вопрос о вашей подготовке сударю Диму, — процедил князь. — Но он так удачно отсутствует, не так ли?

— Ваша светлость, мы…

— Я знаю, Миол, — оборвал вскинувшегося разведчика легат. — Вас не готовили для такого. И я ни в чем не обвиняю Дима, я верю человеку, прикомандировавшему его к моему легиону. Но неужели твои люди, обучаясь у нового командира, забыли все, чему научились за годы службы? Как они могли позволить себя схватить?

— Думаю, у меня есть ответ на этот вопрос. — Неожиданно появившийся из-за спины легионера отец Иммар грустно улыбнулся.

— Ваше благолепие? — Недоверие сквозило в вопросе легата.

— Да, ваша светлость, — кивнул тот. — Слышите, как ржут лошади?

Легат прислушался и действительно услышал тревожное ржание лошадей в стойлах. Нервное, необычное…

— Да, — переглянувшись с нахмурившимся Миолом, кажется, пытающимся что-то вспомнить, проговорил князь Родэ.

— Как собаки и кошки, они чуют Тьму, — пояснил священник и указал в сторону противника. — А над ними буквально витает Зло. Боюсь, что даже ученики ходока не в силах ему противостоять. Это не твари Пустошей, это хуже.

— Колдуны, — скривился легат.

— Именно, — согласился отец Иммар. — Ниеман принял на службу исчадий ада. Теперь это очевидно.

— Теперь? — уточнил князь Родэ. — То есть у вас и раньше были такие подозрения?

— Были, — вздохнул священник. — Но что такое подозрения, когда нет доказательств? Лишь измышления. Игры разума.

— Пф… — Легат нахмурился. — Оставьте философию, святой отец. Сейчас нам совсем не до нее. В форте не больше шести тысяч человек, а у противника, я отсюда вижу, как минимум два легиона под рукой! Нужно думать об обороне.