Array Коллектив авторов - Девятнадцать стражей (сборник)

– Значит, смерть им. А тебе – корона.

– Не можешь этого понять? Я сотни лет служу этому народу, делаю все, чтоб возросли его сила и благосостояние, берегу его от несчастий, веду к мирной гавани, командую в войнах, поддерживаю в трагедиях. Они верят в меня, верят в Железного Генерала; я их герб, их знамя, гимн. Как же я мог их подвести, позволить им пасть?

– Народ? – засмеялся Бруда. – Народ? И это говоришь ты, ты, восьмисотлетний маг? А что такое этот народ? Гавранцы!.. Вернись в памяти к истокам, вспомни. Что общего у миллионов тех, кто живет нынче на землях Империи, с племенем с залива, которое дало название стране? Язык? Религия? Традиции? Культура? Идеология? Внешний вид? Ничего, ничего не осталось тем же. Кому ты поклялся в верности, ну, кому? Варжадам! Крови! Не какой-то там абстракции, которую ты даже не способен определить и в отношении которой бессмысленны понятия любви, верности, предательства; верным можно оставаться только индивидам, и индивиду ты присягал в верности. Ты крови королевской присягал! Это твоя вера и твой герб: Страж Рода. Это истина, которую до сих пор без сомнений признавали равно и беднейший из нищих, и восседающий на троне; этому учили каждого наследника, с пеленок, с младенчества повторяли ему: вот твой защитник, вот опора, вот спасение, от века и на века верный, жизнь отдаст, заслонит, ему верь, ему верь, ему верь; лицо твое видели они над колыбелью, ты их учил, тебе в рукав они плакали; и Богумил, Богумил тоже, который, как говоришь ты, был королем слабым и плохим. Засыпал он у тебя на коленях, я сам видел. А ты что сделал? Железный Генерал! – насмехался Бруда. – Обрек на смерть. Предал! Железный Генерал. Ради силы государства, ради народа. Ради своей силы! Потому что ты не перенес бы поражения страны, с которой так сильно связан, с силой которой идентифицируют и твою силу: Империя – значит, и Железный Генерал. Так что – из-за эгоизма, гордыни. Это лишь мы, недолговечные, должны марать руки в крови, лично втыкать кинжал в спину. А тебе – тебе хватит просто-напросто подождать: в конце концов все само падет тебе в руки. Все же это проблема вероятности, расчета возможности занять данную позицию, обстоятельств; и какими бы маловероятными они ни были, ты в итоге их дождешься – и дождался. Потому что не нужен был тебе заговор в стиле Бирзинни, не хотел ты получать корону силой или интригой; нет, амбиции твои куда больше: ты желал трон, но без необходимости заплатить за него. Предать короля, захватить власть – а одновременно оставаться тем же прославленным в своей чести и верности Железным Генералом. Можно ли вообще придумать мерзейшее притворство? И еще оправдывается, еще патриотизмом заслоняется!.. Народ! Ладно. Люди рождаются; люди множатся; люди живут и умирают. На той или иной земле, под той или иной властью, в том или ином подданстве; больше, все больше. Народ! Ты вообще его замечаешь? Нет, ты видишь большие числа, миллионы. Народ! Кому ты присягал? Как мог ты, как мог, – кричал он с внезапным отчаяньем, – как мог ты растоптать такую красивую легенду? Кто ты вообще такой? Человек? Не верю! Я помню, что ты мне говорил. В самом начале – рука. Но проходят века за веками, а ты все совершенствуешься. Я пытался взглянуть на тебя сквозь дымник: блокады. Гексоны подряд конструировал я мощный визуализатор с дешифрующей мощностью десятков кристаллов; я пришел тогда с Орвидом с готовым перстнем, – он поднял руку: на пальце поблескивало серебряное кольцо, – и посмотрел на тебя, когда ты выходил из комнаты. Чары, чары, чары, чары; все – чары. Твое тело – переплетение психокинетических и сенсорных заклинаний, твои мысли – клубок демонов, ты одно большое, ходячее заклинание, гомеостатическое завихрение магии! Да! Да! Перестань смеяться! Я плюю на тебя! Чудовище! Сперва ладонь; потом рука; потом улучшение всего тела; потом улучшение мыслей. Кости слабее, поэтому заменить их гравитационными замораживаниями. Мысли медленнее, поэтому ускорить их кристалловыми операторами, усилить демонами, и еще несколькими, и еще несколькими; и организовать их в многослойный логический конструкт. Сердце подведет – пусть полтергейсты качают кровь в моих венах. А вены стареют – поможем им, зафиксировав кинетические фигуры. Но и кровь уже, собственно, не нужна, найдется лучший магический субститут. И что тогда осталось? Что осталось? Самые основные инстинкты, доминанты, вписанные в алгоритмы операционных заклинаний. Жажда силы. Слава. Имя: Железный Генерал. Аналог человека. Иллюзия, иллюзия, ты лишь самоподдерживающаяся иллюзия, иллюзия для окружения и иллюзия для себя самого, поскольку ты сам все еще думаешь – а скорее, кажется тебе, что думаешь – будто ты человек. Но это не ты. Не ты. Раймунд Жарный мертв, он умер, исчез, растворился, дезинтегрировался в каком-то очередном заклинании, наложенном на себя самого, ты наверняка даже и не заметил, протек сквозь собственные пальцы, растворился в этом магоконструкте. Кого я виню, кого обвиняю? Как могу требовать от тебя честности; совесть наверняка не совмещается с демоническим калькулятором, у тебя нет совести. На что я плюю? На ветер, на чары, на призрак. Сгинь, пропади! Тьфу, тьфу, тьфу!