Майкл Миллер - На крючке

Я не так уж углубился в Тендерлойн, оставаясь вблизи от той улицы, что считалась его «южной границей» – Маркет-стрит. Но я бы не сказал, что это обстоятельство добавляло мне смелости или позволяло быстро привыкнуть к особенностям района. А уж мое хилое телосложение точно не добавит мне тут очков. И может быть, я слишком плохо сужу о здешних обитателях, но…

Воздух разорвал оглушительный треск.

Не успел я глазом моргнуть, как ноги сами понесли меня по ступенькам в отель «Парадиз». Что это было, выстрел? Сердце снова оглушительно забилось, и я еще крепче сжал ручки пакетов в руках. Воя сирен не было слышно. Скорее всего, это просто «выстрелил» глушитель машины – блин, как же я нервничал. Может, стоило просто запереться в своей спальне и надеяться на лучшее? Если бы не чертов Лукас и его обожание Джули. Он бы настучал на меня в тот самый миг, как понял, что я играю.

Что же, теперь я здесь; поворачивать назад не имело смысла.

Я подошел к ресепшену или к тому, что здесь им считалось. Скорее, это была большая дыра в стене, закрытая укрепленными стальными ставнями. Не самый многообещающий знак. А на стойке рядом обнаружился самый что ни на есть настоящий латунный звонок, словно прямиком из старого фильма. Я стукнул по нему, и он изящно звякнул.

Однако никто не подошел.

Возможно, я ошибся местом. Я приложил все силы к поискам и выяснил, что этот «отель» часто посещают джентльмены со специфическими потребностями в виртуальной среде. Короче говоря, интернет-соединение тут было достаточно стабильным, чтобы не падать во время цифровой оргии.

Мне так уже не терпелось зайти в игру, что я остался и позвонил еще раз. А потом еще и еще.

Решительно настроенного геймера ничто не остановит, уж поверьте!

Хорошо, что мне хватило смекалки, чтобы прихватить продукты из мегамаркета, прежде чем сесть на канатку. Потому у меня в руках и были большие коричневые сумки. Пока ржавое ведро гремело на северо-восток по Маркет-стрит, я сжевал шоколадно-ореховый протеиновый батончик. Ну, ладно, целых три. С сумками, которые были набиты протеиновыми батончиками, обезвоженной пищей, энергетическими напитками и бутылками воды, мой план должен был реализоваться без всяких перебоев и задержек.

Если, конечно, я таки получу номер.

Я снова позвонил.

Наконец кто-то отозвался, а именно – где-то за стойкой хлопнула невидимая дверь. Она грохнула о стену, и послушались тяжелые шаги. Они принадлежали чуваку плотного сложения и средних лет, который наконец притащился на ресепшн. Его темечко было совершенно лысое, но по бокам и на затылке колосились черные волосы. Между маленькими, но внимательными глазками сидел нос-картошка, а лоб маслянисто блестел. Из одежды на нем была только тонкая белая майка с пятнами пота на волосатой груди. Я не видел его ниже стойки, но молился, чтобы в тех краях на нем было хоть что-то.

– Погодь, – пробормотал он, потом начал нажимать невидимые кнопки. Загудел кондиционер и начал обдувать его спутанные волосы. К сожалению, до меня прохладный воздух не доходил, и мои ладони, сжимающие ручки сумки и пакетов, оставались совершенно скользкими.

– Господи, вот теперь получше, – сказал хозяин гостиницы. Наконец обратил внимание на меня, презрительно смерил взглядом с головы до пят. – Нужен номер?

Интересно, за чем сюда еще можно прийти, подумал я.

– Д-да, пожалуйста, – сказал я, не в силах скрыть нервозность.

Хозяин ухмыльнулся мне так, что этой улыбке позавидовали бы и самые толстые коты.

– Свободен тридцать шестой. Надолго?

– Две ночи… с возможностью продления на третью, если можно, – поспешно добавил я.

– Пожалуй, можно, – сказал хозяин. – Наличка или ладонь?

– Наличка.

– Двести.

Торговаться я не посмел.

– Ага-ага, сейчас, – сказал я и начал копаться в сумках. Отдавать деньги я не торопился.

– А дверь запирается?

– Все двери с замками.

– А замок работает?

Он нахмурился.

– Ты че думаешь, я плохой хозяин? Не забочусь обо всем здесь?

– Нет-нет-нет, вовсе нет. Я просто…

– Номер нужен или где?

– Да… вот.

С обреченным видом я отдал деньги. Он пересчитал их дважды.

– Сумку давай. Надо проверить, что там.

Я протянул ее, опасаясь, что больше никогда не увижу. Хозяин гостиницы достал металлоискатель, который тут же завопил.

– Оружие в отеле запрещено!

– Это не оружие. Это… это VR-шлем.

Он снова нахмурился, расстегнул молнию, достал шлем «VisionX-cape360» и грубо уронил на стойку. Серьезно, было бы чудом, если бы эта штука после такого обращения работала.