– Готовы, икс-команда? – запросила Земля.
Хор азартных и злых голосов утвердительно проревел: «Готовы!!»
– Вторая фаза! Удачи вам!
Танк Станислава Бржизы заполнил собой все пространство силового лифта-столба. А в следующий миг плавно ушел вниз. Под землю. Точнее, под Марс. Спустился на один уровень, и быстро дал панораму.
Пустой квадратный отсек с таким же зеленым полом. Ни одной двери. А лифт уводит еще глубже.
– Побудь в стволе лифта! – посоветовал Завадски и обратился к остальным: – Спускаемся на этот уровень!
Через пару минут вся двадцатка и танки были уровнем ниже поверхности.
– Давай, Стас, дальше! – выдохнул Завадски в микрофон.
Бржиза опустился еще на уровень. Снова квадратный отсек, но на этот раз проходной. Четыре коридора разбегались в разные стороны, крестом. Отсек был стандартным, как на любой другой базе. И лифт тоже был стандартным. Может быть, база вообще окажется стандартной? Почему-то всем казалось, что она должна оказаться побольше других, тех, что захватывались и уничтожались иск-командой на Земле.
Танк освободил шахту лифта; тотчас вниз спустилась машина МакМаннамана и Сонтдрупа. Бржиза направил серый диск танка в один из коридоров, и сразу же увидел впереди хризалида. В зале, чем-то напоминающем музей, с вертикальными полупрозрачными цилиндрами. Цилиндры размеренно мерцали, а внутри у них смутно угадывалось нечто зоологическое: сначала – скелет, потом скелет покрытый сетью мышц и сухожилий, а также общая схема кровообращения, и, наконец, внешний вид какого-то незнакомого существа в обычном состоянии: серая шерсть, тяжелый взгляд узеньких белесых глазок… Хищный оскал косомордой твари напоминал сардоническую улыбку.
Что за создание было заключено в цилиндр, никто из икс-комовцев не знал. Гораздо сильнее их сейчас волновало другое создание, которое разгуливало на свободе и только и ждало, чтоб наброситься на кого-нибудь из живых и вонзить в желанную плоть кольчатую плеть яйцеклада.
Яйцеклад с легкостью пробивает «Скорлупу» – это знал каждый из икс-комовцев. Хэви плазма – не всегда пробивает, а яйцеклад хризалида – всегда. Жизнь вообще-то сильнее техники, даже если жизнь эта порождена не природой, а прихотью генетиков.
Луис Эскобар упал на колено, вскинул лазерник и стал методично бить с упора. Хризалид развернулся и, утробно воя, бросился к нему. Клешни растопырились, готовые смять все препятствия на пути темно-серого монстра. Эскобар стрелял, но слабенький лазерник не мог пробить плотный хитин.
Ник Завадски, стоя за углом гнал в соседний зал волну псионической атаки. Хризалида было легче взять под контроль, чем, скажем, кибердиск, но куда труднее, чем снейкмена, мутона или флоатера, и даже труднее, чем сектоида или этериала с приличным пси-уровнем.
Хризалид несся по залу крупным скачками, движения его были порывисты и неприятны, напоминая, что между людьми и этими тварями – бездонная пропасть.
Эскобар стрелял. Завадски – перекачивал через пси-амп мысленную энергию.
Расстояние таяло. Двадцать метров. Десять. Пять.
И тут хризалид поддался. Ник вцепился в его моторные цепочки и заставил упасть на пол, потому что остановиться тот уже не успел бы. Тяжелое темно-серое тело в мелкую фиолетовую крапинку заскользило по квадратным плитам. Хитин на клешнях и лапах щетинился острыми изогнутыми выростами, похожими на миниатюрные сабли.
Ник вспомнил, что хризалиды очень странно пахнут.
Рядом с Эскобаром неслышно возник Уильям Раш.
– Дай-ка я… – сказал он и поднял плазменное ружье. Выстрел в упор из такого оружия разнес голову твари в клочья в первую же секунду. На полу осталось большое липкое пятно.
– Да, – прошептал кто-то на командном. – Это вам не лазерник…
Нильсен и Дориго четким тандемом ступили в дальний коридор. Изогнутая галерея вскоре привела их во второй отсек с лифтом, точно такой же как и первый. Сюда же по другой галерее спешили Ямашита, Готье и Шадрин. На базе было тихо: словно в наглухо изолированном от мира подвале, хотя здесь воздух был, а следовательно, могли разноситься и звуки.
На выходе из отсека Адам Дориго почувствовал смутный укол-предупреждение: за углом кто-то есть. Любой из икс-комовцев вполне доверял собственной интуиции и ни за что не пренебрег бы любым предчувствием. Кто?
– Адам, уйди за угол, – негромко попросил Берт Нильсен. – Сейчас я туда ракету…
Дориго тотчас убрался в безопасный тупичок перед выходом из отсека. А норвежец ловко и быстро загнал ракету за угол и спрятался в другой тупичок, напротив. В уши толкнулся потревоженный воздух; Дориго понимал, что это родной, земной воздух, циркулирующий внутри «Скорлупы», и что настоящий взрыв всколыхнул чужой воздух базы, тот толкнулся в упругую оболочку «Скорлупы», а оболочка заставила дрогнуть воздух внутри.
Читать дальше
Конец ознакомительного отрывка
Купить книгу