Николай Андреев - Пролог. Смерти вопреки

– Рад приветствовать тебя, Стенли, – произнес незнакомец. – Ты, как всегда, пунктуален.

– Стараюсь, Браен, стараюсь, – улыбнулся торговый агент. – Охотники понравились?

– Великолепные бойцы, – вымолвил мужчина. – Цена, правда, высоковата, но скупой платит дважды.

– Хорошо подмечено, – проговорил Соунвил. – Поверь, дичь тоже недурна. Удалось найти редкостных негодяев.

Плайдец повернулся к заключенным. Спустя пару минут Браен довольно сказал:

– Рожи у мерзавцев устрашающие. Да и физические кондиции неплохие. Надеюсь, они будут драться отчаянно. После последнего представления нам пришлось выплатить неустойку некоторым зрителям.

– А что случилось? – недоуменно спросил эстерианец. – Возникли трудности?

– Увы, – мужчина развел руками. – Вассен привез с Корины гнилой товар. Подлец утверждал, что преступники осуждены за убийства и грабежи. В итоге ублюдки оказались мелкими ворами и аферистами. Не получилось ни одной стоящей схватки. Публика свистела и ругалась. Хорошо хоть герцог не присутствовал на этом позоре. Иначе не сносить бы мне головы. Правитель не терпит неудачников.

– А завтра он придет? – с волнением в голосе поинтересовался Стенли.

– Разумеется, – ответил плайдец. – Видог прилетел со всей семьей. Хочет взглянуть на профессионалов.

– Браен, есть одна проблема, – произнес Соунвил. – Сделка в Сирианском графстве не совсем законна. Я вывез каторжников нелегально. Чтобы не уничтожить канал поставки, надо чтобы заключенных никто не узнал.

– Намекаешь на съемку? – догадался мужчина. – Герцог не разрешит отключить камеры.

– Понимаю, – вымолвил эстерианец. – Давай, тогда применим хитрость.

– Не темни, выкладывай, – проговорил плайдец. – Ты ведь что-то придумал?

– Да, – кивнул головой Стенли. – Предлагаю превратить поединки в настоящее шоу. Доспехи, красочные одежды, маски. Берд Видог обожает древние ритуалы. Старинная атрибутика приведет его в восторг.

– Блестящая мысль, – сказал Браен. – Жаль, времени маловато. До утра не успеем.

– Смотря, как подойти к данному вопросу, – возразил Соунвил. – Нанести на лицо и тело преступника боевую раскраску несложно. Кроме того, дадим негодяям звучные, угрожающие клички. Шокируем публику.

– Здорово! – воскликнул мужчина. – Заключенные исполнят роль дичи. Они – опасные злобные хищники. Я недавно подарил внуку биологический справочник планет. В нем тысячи различных животных.

– Очень кстати, – произнес эстерианец. – Не придется долго ломать голову. Художников найдешь?

– О чем речь, – вымолвил плайдец. – Разукрасим мерзавцев так, что картинные галереи нам позавидуют.

– Прекрасно, – улыбнулся Стенли. – Каторжники в твоем полном распоряжении.

Мужчины попрощались, и Соунвил быстро зашагал к стадиону. Через пятнадцать секунд торговец исчез за дверями сооружения. Туда же штурмовики погнали и пленников.

Возле стены Андрей обернулся. Астра постепенно приближалась к линии горизонта. Еще часа два и на город опустится ночь. Возможно это последняя ночь в жизни юноши. На глаза подростка невольно навернулись слезы. Умирать не боятся только сумасшедшие. Волкову ведь нет и семнадцати. Низко опустив голову и сжав кулаки, землянин двинулся за Эллисоном.

Постепенно осужденные вытягивались в колонну. По узкому подтрибунному коридору иначе не пройти. Солдаты сопровождения внимательно наблюдали за преступниками. Несколько поворотов и группа замерла перед зарешеченной дверью.

Массивная преграда плавно отъехала в сторону, и заключенные оказались в просторном прямоугольном помещении.

Справа были деревянные нары, а слева – длинный стол и две скамьи. В дальнем углу располагался туалет и водопроводный кран. Первые каторжники растерянно топтались у входа, из-за чего образовался затор.

– Смелее, господа, – вмешался Браен. – Условия проживания, конечно, не идеальные, но вы пробудете здесь недолго. Это временное пристанище гладиаторов. Поединки состоятся завтра днем.

Осужденные разбрелись по камере. Двери темницы тотчас закрылись. Возле решетки застыли четыре охранника. Плайдцы соблюдали строгие меры предосторожности. Преступники могут предпринять попытку побега и надо сразу дать им понять, что подобная акция обречена на провал.

Андрей пересек помещение и лег на ближайшие нары. Заключенные последовали примеру юноши. В ногах правды нет. Изнурять себя спаррингами и тренировками перед боем тоже глупо. Сегодня лучше сэкономить силы и отдохнуть. Внезапно тягостную тишину нарушил Алекс.