Вадим Панов - Другие боги

– Да уж, в мое время мы монет не жалели.

Старик закашлялся и шумно отхлебнул чаю из большой кружки.

Небольшая двухкомнатная квартира, окна которой выходили на Цветной бульвар, не потрясала воображение роскошной обстановкой, но и назвать ее бедной язык не поворачивался. Она вполне бы подошла вышедшему на пенсию одинокому менеджеру среднего звена: светлая гостиная, уютная спальня, большая кухня. Мебель не обшарпанная, современный телевизор, DVD, мощный компьютер на специальном столике. И тут же – фотографии на стенах – пятидесятые, шестидесятые годы ХХ века. Крепкий мужчина смеется в камеру, обнимает кого-то, опять смеется. Узнать этого мужчину в старике можно было только при очень большом желании: время не пощадило хозяина квартиры. Редкие седые волосы неопрятными космами падали на плечи, лицо испещрено глубокими морщинами, руки сухие, кожа обтягивает старые кости. Но глаза живые, внимательные. Умные глаза и усталые донельзя.

А мужчина на фотографиях был скорее похож на Грима: грива светлых волос, широкие плечи, открытый, уверенный взгляд и ощущение внутренней силы.

– Зачем пришел? – поинтересовался старик, поставив кружку на стол. – Ужели просто навестить учителя?

– А если так?

Бесцветные губы разошлись в усмешке:

– Да не похоже на тебя. Ты ведь в последний раз месяц назад приходил? И тоже по делу. А за это время даже не позвонил ни разу.

– Зато я не забыл перевести на счет вашу долю, – склонил голову наемник.

– Не забыл, – согласился хозяин квартиры. – Ты всегда был честен со мной.

Когда-то старик продавал свою ловкость и силу, свое умение стрелять и находить выход из сложных ситуаций. Сейчас он продавал опыт, накопленный за проведенные в Тайном Городе годы, и молодые бойцы, по крайней мере, те из них, кто собирался дожить до столь же преклонных лет, охотно меняли золото на наставления старика.

– Вы слышали о сегодняшнем контракте?

– Десять миллионов за голову женщины?

– Да.

Иссохшая рука на мгновение задержалась в воздухе, а затем продолжила движение за кружкой с чаем.

– Плохой контракт.

– Странный, да… Но дорогой.

– Не жадничай, Грим, – посоветовал старик. – Это не куш для умного человека. Это морковка, за которой бежит осел.

– Подстава? – удивился молодой чел. – Не похоже.

– Не подстава ни в коем случае, – уверенно ответил хозяин квартиры. – Кристально честный контракт. Но абсолютно невыполнимый.

– Из-за навов?

– И из-за них тоже, – усмехнулся старик. – Навы будут мешать и, если контракт удастся исполнить, обязательно станут мстить. Вот только контракт никому не по зубам. Кто бы ни пытался – все обламывались.

– Я знал! – Грим сжал кулак. – Контракт уже объявлялся?

– Да, этот контракт объявляется не в первый раз, – скупо ответил старый наемник и вновь вернулся к чаю.

Грим удовлетворенно улыбнулся, но тут же посерьезнел и почесал кончик носа: предстоял трудный вопрос определения доли старика.

– Все охотники Тайного Города пошли по следу, – медленно произнес молодой наемник. – Никто не знает, где появится цель, поэтому они хотят объединиться и патрулировать улицы.

– Звучит неумно, – проронил старик.

– Я тоже так думаю.

И снова повисла пауза. Хозяин квартиры многозначительно посмотрел на опустевшую кружку. Грим кивнул, сходил на кухню и налил собеседнику чаю.

– Вы говорили, что контракт заключается не в первый раз.

Старик привычным жестом погладил фарфоровую кружку. Помолчал, прищурился, вспоминая о чем-то. Поднял на Грима выцветшие глаза:

– Заказчик опять неизвестен?

– Да.

– Все, как в прошлый раз… – Старик ухмыльнулся. – Семьдесят семь лет назад… Не думаю, что в Тайном Городе осталось много наемников, помнящих о том контракте. Времена были сложные: человские войны, войны Великих Домов… А даже если остались и твои конкуренты пытаются сейчас вытянуть у них информацию, ни один из них не расскажет то, что знаю я. Во время прошлого контракта никому не удалось зайти так далеко, как мне и Балтике.

Грим медленно кивнул: в своих рассказах старик не раз упоминал имя своего учителя, наемника по кличке Балтика, бывшего моряка, прославившегося в Тайном Городе лихостью и жестокостью. Но при этом хозяин квартиры никогда не рассказывал, как сей герой закончил свой земной путь.

– Контракт оказался ему не по зубам?

Старик невозмутимо хлебнул чаю.

– Да.

– Но есть информация, которая поможет мне избежать участи Балтики?