Николай Степанов - Под знаком Дарго

Шнырик не променял одежду своей хозяйки на мягкие перины королевской кровати и, свернувшись аккуратным клубочком, охранял стены своего жилища.

За окном спустились сумерки, когда я влез в собственную одежду и, оставив принцессу нежиться в постели, вышел из гостевой спальни. Пытаясь обнаружить кого-нибудь в бескрайних апартаментах, обошел все восемнадцать комнат королевских покоев, но, кроме спящего Мальгуна в маленькой спальне на втором этаже, никого не было. Юному королю, видимо, не дали поспать государственные дела.

Эльруин вернулся в свои покои, когда совсем стемнело. Его вид говорил о чрезмерной усталости.

— Не просто дается бремя власти? — спросил я.

— Я только сейчас начинаю понимать, насколько же был счастлив до сегодняшнего дня. Мог вытворять любые глупости, мог просто быть самим собой. Теперь в одночасье все изменилось. Даже говорить я должен не так, как хочется, а каждый раз по-новому с разными людьми. Помнишь, вы с принцессой говорили: «Не становись монстром, которого будут бояться»? С каждым часом я все больше ощущаю себя таким чудовищем. Сегодня провел пять аудиенций и понял, что лишь страх перед могучим королем удерживает подданных от предательского удара ножом в спину. Ты представить не можешь, какие вельможи в моем окружении! Как ни странно, но лучшим из них оказался Бергост.

— Может, их сначала нужно слегка поджарить? Глядишь — и из них люди получатся, — предложил я уставшему королю.

— Этих уже ничем не исправишь.

Взросление робкого юноши происходило прямо на глазах. Груз ответственности, резко свалившийся на его хрупкие плечи, не сломал парня. Он даже не пытался сбросить эту тяжесть на кого-то другого, понимая, что в сложившейся ситуации из малейшего проявления слабости может разразиться большая война.

— Знаешь, кого мы завтра увидим во дворце? Я отправил приглашение Зиране с полной гарантией безопасности, — уставшим голосом сообщил Эл.

— Политическая поддержка со стороны соседнего королевства, в котором ты, по сути, являешься законным правителем?

— Да, и этим мне теперь приходится заниматься. Не хочется там поднимать бучу. Зирану на Черных болотах поддерживают многие. Я же сам назначил ее людей на ключевые посты.

— С ней у тебя не должно быть особых проблем. Пообещай женщине понимание и прощение ее поступка, а если заартачится — скажешь, что решил вернуться.

— О какой женщине идет речь? — раздался бодрый голос принцессы, и на пороге появилась его обладательница, светясь от счастья.

— Представляешь, позвал в гости тетю. Будем сидеть с ней за одним столом и вести политические беседы. А мне так хочется превратить ее в жабу! Но — приглашение отправлено с полной гарантией безопасности.

— Какие проблемы? Я ей безопасность не гарантировала, могу раза два по морде заехать. Один раз за себя, а второй по-королевски — за тебя, если, конечно, Серж разрешит, — последние слова она произнесла каким-то несвойственным ей мягким голосом.

— Серж не разрешит, да будет над ним всегда чистое небо, — сказал я, вспомнив Лерокса. — Во-первых, бить женщину некрасиво, а во-вторых, взгляни на него, ты когда-нибудь видела Эла таким изможденным? То-то! Так что незачем усложнять жизнь нашему другу.

— Может, и Метрогила позовешь, раз уж ты такой гостеприимный хозяин? — посоветовала Сонька. — Нам тогда и ходить далеко не придется. Только пусть лиловую гроздь с собой прихватит.

— Хозяину Кривого замка я отправил приглашение одному из первых. Официально против него нет никаких улик, поэтому он числится таким же подданным короля, как и все остальные.

— Так он и придет, ждите, — эмоционально высказалась девушка.

— Просто проигнорировать предложение короля нельзя. Прямое неподчинение законной власти здесь считается тяжким преступлением. Думаю, Метрогилу это сейчас ни к чему. По словам Дгазара, «летящий ужас» должен придумать очень вескую причину для отказа, — сказал юноша, пытаясь скрыть пробивающуюся зевоту. — Пойду гляну, все ли готово к завтрашнему приему.

— Эл, ты еще считаешь нас с принцессой своими учителями или зазнался, когда стал королем двух волшебных держав?

Мой вопрос застал парня врасплох, и он пытался сообразить, в чем здесь подвох, так как инстинктивно чувствовал, что без него не обошлось.

— Конечно, считаю. Первыми и самыми главными.

— Тогда должен выполнить одно из сложнейших заданий в жизни. Настоящий король обязан уметь расслабляться и засыпать безмятежным сном даже накануне самого решающего сражения, чтобы наутро встать свежим и полным сил.