Николай Степанов - Магистры пятого знака

Мимо громадного белого шара мы проплывали по касательной. Я уже подумал, что сейчас один из внуков ударит его веслом, но прозвучала команда «стоп».

Лодка начала выполнять такой крутой вираж, что мы чудом из нее не вывалились. Вода забурлила от поднимающегося из глубины гигантского шарана, и тут в него на всей скорости влетел увлекшийся погоней кродил. Нас обдало мощной волной, но главная цель была достигнута — хищники занялись друг другом, а мы получили возможность продолжить свой путь, щедро разбрасывая запасы рыбы по обе стороны лодки.

— Здесь неподалеку должна быть большая отмель. На ней нет белых кругов, — негромко сказал Хлыщ.

— Вижу. Вон она, чуть левее, — отозвался Алекс.

Мы достигли места, где дно нащупывалось веслом.

— Отдыхаем, — облегченно вздохнул бывший рыбак.

— Мне кто-нибудь растолкует популярно: вода внутри лодки — это нормально, чи мы тонем? — раздался голос Якова.

Только сейчас все заметили, что в лодке воды по щиколотку.

— Стил, когда мы с Левушем за снаряжением бегали, к лодке кто-нибудь подходил?

— Только наш кум, дядька Гнулий. Интересовался вашим здоровьем.

— Чтоб у него руки отсохли! Кончай отдых. Гребите так, словно за нами гонится стая кродилов. Остальным вычерпывать воду. Парманский короед съедает деревянную лодку за три часа. Если он один.

Хорошо, что у запасливого Якова оказался котелок. Он вместе с крогулом прекрасно справлялся с осушением суденышка. Нам же со Славом пришлось активно работать сеятелями, разбрасывая налево и направо рыбу. Белые круги теперь стелились за нами, как фата за невестой. Главное, чтобы этой фатой не накрыло маленький кораблик, грозивший развалиться в любую минуту. Что же это за проглот, пожирающий дерево кубометрами?

Приблизительно через час нос лодки уперся в противоположный берег.

— Толкай ее обратно, — скомандовал Хлыщ после разгрузки. — Пусть думают, что мы пошли на корм вместе с золотом.

Суденышко, доставившее нас, сразу попало в объятия одного из шаранов. Хищник сначала раздавил его, а затем утащил обломки на дно. Приятного аппетита, парень!

Очень хотелось «обрадовать» оставшихся в городе воровских князьков светом факела, но решили не искушать судьбу. Жизнь — штука непредсказуемая, может, еще доведется свидеться. Вот сюрприз будет!

После получасового перехода по лесу мы сушили у костра промокшую одежду. Хлыщ рассказал нам, что кродил и шаран — одни из самых крупных ночных хищников озера. Взрослый кродил достигал размеров двух наших лодок и иногда нападал на шаранов из глубины, где у тех не имелось смертоносных щупалец. Случаи столкновения этих хищников были очень редкими, так как в озере водилось достаточно менее опасной пищи.

Все были настолько уставшими, что даже не вспомнили об ужине.

— Это, конечно, не воз, — сказал я, передавая два из четырех мешочков с золотом Хлыщу, — но на жизнь хватить должно. Надеюсь, с таким богатством можно смело смотреть в завтрашний день?

— Вот уж никогда не думал получить от стайбергского вора хоть монетку. А тут…

— Ты же мне показал настоящую диковинку. А я тебе заплатил. Все по-честному.

— У воров по-честному не бывает, — авторитетно заявил он.

Подсушив одежду, мы сразу устроились спать.

А наутро я убедился в правоте старика. Ни его, ни внуков рядом не оказалось. Половины наших денег и всех продовольственных запасов — тоже. Грех не обокрасть короля воров, когда он предоставляет такую возможность!

— А я предлагаю догнать и хорошенько начистить всем троим физиономии, — кипятился Ухтырь. — Мы к ним как к людям, а они!

— Ты знаешь, куда они направились и как далеко ушли?

— Не знаю! Но это не повод оставлять жуликов безнаказанными, — продолжал негодовать карлик.

— Да успокойся ты! Нам и оставшихся денег хватит на все расходы.

— Дело не в деньгах, — коротышка окинул меня уничтожающим взглядом. — Меня, потомственного доставалу, как несмышленого крогуленка обвели вокруг пальца трое не ахти каких воров. Позор! Сто пиявок мне на лысину!

Мое воображение тут же сыграло злую шутку: я представил плешь Ухтыря, густо покрытую шевелящимися «волосами», и меня чуть не передернуло от «удовольствия».

— А ты взгляни на это дело с другой стороны, — попытался я урезонить не на шутку разбушевавшегося крогула.

— Тут с какой ни гляди — ничего хорошего не увидишь, — продолжал стоять на своем Ухтырь.

Бросив карлику единственный оставшийся мешок с золотом, я строго сказал: