Николай Степанов - Магистры пятого знака

— Тебе моя одежонка не великовата? — я отцепил кухонную утварь от некогда бывшей белой ткани.

— Не отдам, это мое, — отскочил коротышка. — Ты меня изловил, когда рубашка перешла в собственность бедного крогула. Нечего было оставлять хорошую вещь без присмотра.

Он бережно погладил трикотаж рукой и почти жалобно посмотрел в мою сторону.

— В отличие от тебя я не жадный, носи на здоровье. Меня волнует другое. Она в работе не мешает?

— Подумаешь, всех собак на подворье купца Ждинга разбудил! Не бросать же из-за этого хорошую вещь? К тому же я позаботился, чтобы мне было удобно.

Мужичок снял с плеча небольшой мешок и вытащил оттуда холщовую рубаху, которую натянул сверху. Водолазка скрылась под грубой тканью. Затем он извлек узкую ленту бархатистого материала, обвязал ее вокруг талии. В мешке оставались еще какие-то вещи, добытые в результате похода, но, уловив мой заинтересованный взгляд, карлик быстро завязал свою торбу и уселся на нее сверху. Да, пожалуй, этот парень о себе мог позаботиться.

— Ужинать со мной будешь? — пригласил я добытчика, когда с помощью ножа соорудил из дерева нечто похожее на ложку.

— Нет, я не голоден, — чопорно ответил крогул.

Еще бы — съесть три рыбины по килограмму каждая! Но мое дело — предложить. Я придвинул к себе жаровню и начал трапезу, тут же обнаружив, что полученный заказ выполнен на сто процентов. Жидкость, визуально воспринимаемая как соус, являлась третьим, ранее не обнаруженным мною блюдом. И сахара в него не пожалели. Надо же, испортить сразу три яства — а придраться не к чему. Ожидая проклятий, крогул отодвинулся на безопасное расстояние, искоса поглядывая в мою сторону.

«Не дождешься!»

— Зря ты отказался. Давно я так вкусно не ужинал, прямо деликатес. Тебе точно ничего не оставлять? У хорошего хозяина слуга должен быть сытым.

— Хороший хозяин?! Человек, который отдает приказы, не может быть хорошим. Это все равно что… — крогул на минуту запнулся, подыскивая наиболее точное сравнение, — милосердный убийца!

Я не стал с ним спорить, меня сейчас больше интересовал другой вопрос:

— В здешнем лесу на ночь оставаться можно? Хищники не шастают?

— Сейчас тебе стоит опасаться не зверья, а людей. Думаешь, Ждинг простит сегодняшнюю выходку на поляне утреннего солнца?

— Кто такой Ждинг? Купец, у которого ты побывал на кухне?

— Да. Тот самый парень, который не без твоей помощи прикусил собственный язык.

— Если у него все воины такие, каких я видел утром, то бояться некого.

— Это были не воины, а крестьяне в старинных доспехах, с помощью которых они пытались поймать меня. Вообще-то это целая наука. Чтобы поймать крогула, нужно соблюсти три основных правила, — важно надувшись, изрек Ухтырь, ожидая дальнейших вопросов. Я не стал его разочаровывать, тем более что мне действительно было интересно.

— И каких же?

— Чтобы поймать крогула, нужно утром самого долгого дня в году устроить засаду на поляне утреннего солнца (с желтыми цветочками), будучи закованным в металл с ног до головы. В стальном кольце мы не можем стать невидимыми.

— Чем же вы занимаетесь утром на поляне, что позволяете себя окружить? Тем более в тот день, когда на вас точно будет организована охота?

— Не скажу. Это мое сугубо личное дело.

— Не хочешь — не надо. Каждый имеет право на личную жизнь. Но погоди, выходит, я нарушил сразу все три правила?

— Четыре.

— Как?

— Четвертое гласит: никто не имеет права вмешиваться в охоту на крогула. Купец наверняка отправил гонца к своему барону с известием о сегодняшнем случае. Ждинг каждый год ловил меня в этом лесу и преподносил своему господину в подарок. Завтра хозяина этих земель ожидает неприятный сюрприз. Хотя нет, гонец успеет добраться еще сегодня ночью. Так что утром здесь будут настоящие воины. Пощады от них не дождешься. Я три раза служил у барона и в курсе тамошних обычаев.

— Хочешь сказать, они сумеют достать нас сильнее, чем мы их? Тогда я не понял, кто больший профессионал: они или ты?

Сомнения в его профпригодности карлик воспринял как личное оскорбление и моментально принял боевую стойку: задрал кверху свой маленький нос, прищурил крохотные глазки и грозно упер руки в боки. Бедняга, если бы он знал, насколько карикатурно сейчас выглядит!

— Да они мне в подметки не годятся! Но если поймают тебя, — добавил он уже с меньшим пылом, вполне допуская такую возможность, — заставят подарить крогула барону. А он мне за три предыдущих срока общения надоел хуже жмущих сапог.