Сергей Калашников - Неучтенный фактор (трилогия)

– Знаешь, Ветка, похоже, никто и не понял, что дюгоня забили мы. Другие вернулись в потемках и пустые. Каждый решил, что это другая команда добыла. Выспались, и снова в море.

– А наши молчали, как ты велела.

Надо же. Тик явно признал Веткин авторитет. А ведь обычно от него на нее все гонения и поношения.

В этот раз дюгонь им встретился нескоро. И пугливый. Как ни подкрадывались – замечал и уплывал. Но всегда возвращался к одному и тому же месту. Именно здесь и замер вельбот. Не дышали. И вскоре зверь подошел, обманутый отсутствием движений. Для броска неудобно. Надо ждать.

Ветерок слегка подгонял лодку куда надо, а добыча сдвигалась куда не надо. Вот уже разошлись так, что совсем никак, и тут дюгонь двинулся к другому пучку водорослей. И именно в это мгновение – бросок. Попала. Но гарпун вырван, а раненый зверь ушел в сторону ближнего проливчика.

Весла на воду и преследовать. Час бороздили место, где ожидали найти пропажу. И нашли. На отмели, уже издохшего. Рана снова оказалась в голове.

И опять в поселок пришли еще до полудня. На этот раз Ветка была бодрее. Посмотрела, как разделывают тушу, как топят жир. Отведала отбивную, на этом жире поджаренную и из этой туши вырезанную. И корзинку не забыла.

Третий выход на охоту оказался труднее. Свежий ветер, волна. В воде видно плохо. Намаялись, а дюгоня не нашли. Уже собрались возвращаться, как появился продолговатый смутный силуэт с правого борта. И не дрогнула рука, не подвел глаз. По рывку линя поняла – есть. Вот уж совсем удивительно – линь весь ушел в воду, натянулся и потащил вельбот к выходу из бухты. Недолго. А жаль. Мог бы и поближе к деревне подтащить.

Тушу подтянули. Оказывается, рывок раненого животного изогнул орудие лова. Оно и застряло на манер крюка. Но рана, опять в голову, так что агония была короткой.

А вот на берегу все происходило иначе. Оба вельбота стояли у причала. Похоже, гарпунеры решили не тратить времени попусту в такую погоду и вернулись. Экипажи тоже были на берегу. И все население деревни. И у людей хватило времени на обсуждение вопроса о том, кто два дня подряд добывал дюгоней. И на третий день – тоже.

Добычу, однако, подхватили молча. Заволокли по слипу на площадку, и работа пошла привычным порядком. Даже быстрее. Самые справные работники оказались в деле. Но на Ветку, Апрельку да и на парней тоже смотрели непонятно. Вроде как ругать надо. И хвалить. Апрельку мать к себе прижала. Молчит, не отпускает. А потом староста подошел.

– Завтра снова будет свежо. И вода мутная. Так что зверя найти нелегко. Как полагаешь, госпожа Ветка, может, стоит дать отдых гребцам?

– Верно говорите, господин Лино. Ничего в этой мути не разглядишь. Апрелька тоже думает, что завтра имеет смысл побыть на берегу.

Апрелька согласно кивнула.

Два дня Ветка не покидала замка. Читала книжки и тренировалась метать гарпун. Вместо палок она использовала железные прутки, припасенные садовником. Масса снаряда совпадала с требуемой. И диаметр. И хлипкость на поперечное движение. Она навернула на них веревочные бандажи, чтобы руке было удобнее держать.

Получалось лучше, чем в прошлый раз. Даже возникло чувство слитности с гарпуном. И рука не болела. А тем временем погода наладилась, солнце село в воду, а не в облачное марево, и Ветка предупредила прислугу, что завтра весь день будет спать и читать. И чтоб ее не беспокоили.

Апрелька пригнала вельбот в то же место, в тот же час. А мористее покачивались в волнах еще два. Большие мужики решили их сопровождать. То ли, чтобы страховать неразумных, но добычливых малолеток, то ли хотели посмотреть, как Ветка управляется.

Пошли в бухту коротким путем, мимо песчаных банок. Волнение не особо мешало, дно просматривалось, и дюгоней хватало. К первому подбирались почти час. Он как-то странно пасся. Там оторвет клок, отплывет в сторону. Потом в другом месте. И дальше, безо всякой системы.

Ветка терпеливо маневрировала, пытаясь занять позицию для броска. И вдруг совершенно другой экземпляр оказался в нужном месте. Удар. Попала. Короткая агония, и парни вытягивают багры из-под лавок. И тут же запихивают их обратно. Подошел вельбот со взрослыми рыбаками. Он и берет добычу на буксир. А Ветка, вытянув гарпун, снова идет на поиски.

Снова тот же дюгонь. Совершенно не испуган, так же рвет травку, мотаясь из стороны в сторону. И снова совершенно бесплодная погоня. И опять невесть откуда появляется новый зверь. Добросить гарпун немыслимо, однако Ветка начинает соображать, зачем и почему такая кутерьма. Это брачный ритуал. Учительница естествознания объясняла. Одна самка, а вокруг несколько самцов. Надо только уловить момент, подкараулить.