Сергей Чекмаев: Война 2033. Пепел обетованный.

Дальше понеслось — взаимные оскорбления, дуэль, остывающий труп. А то и десять, если кто вступится.

В баре царил приятный сумрак. Несколько столиков в самой глубине оккупировала молодежь — явно только что с Арены. Перед входом дремал, положив голову на руки, пожилой старатель. Количество пустых кружек на его столе сразу и не сосчитаешь. В шахтах говорят: «Вынес хорошо». У них ведь важно не только нарубить, но и до выхода донести, и мародерам не попасться.

Этот явно донес. Гуляет теперь.

Бармен, здоровенный лохматый верзила, приветственно кивнул мне: заказываешь?

Я побренчал медью. Немногочисленным монеткам понадобилось несколько секунд, чтобы собраться вместе и звякнуть. Бармен с пониманием усмехнулся:

— Из дешевого — только домашний самогон Бейля. Но есть и хорошая новость: его много.

Конечно, эту ужасную бормотуху я знал. Но для поддержания разговора все-таки спросил:

— Из чего гонят? Надеюсь, к третьему стакану у меня дополнительный глаз на лбу не вырастет?

Он расхохотался.

— Это, брат, смотря с чем смешивать… — Обернулся, ухватил могучей ручищей неказистую бутылку и спросил: — Так тебе сколько? Пять? Десять?

— Пока налей двойную,　— я выложил на стол медную монету.

Бармен скользнул по ней взглядом.

— Недавно у нас, да? За медяк ты всю бутылку можешь купить.

— Недавно… — я пригубил выпивку и чуть не поперхнулся. Зверская вещь!

— Лучше сразу глотай,　— запоздало предупредил он.　— Гортань сожжешь.

Да ты, парень, в Хармонте не был и тамошнее пойло не пробовал.

— Нормально,　— прохрипел я.　— Бодрит.

Видимо, я прошел какой-то местный тест: бармен одобрительно хлопнул меня по плечу и снова заржал.

— Молодец, понимаешь.

— Я тут…фу-хххх… ищу кое-кого. Можешь помочь?

— Попробуем… Джок!　— он махнул рукой кому-то в глубине бара.

Информатор оказался невысоким пареньком с неприметными чертами лица и крысиными повадками. Человек-невидимка, настоящий добытчик.

— Что надо?　— грубоватый тон не слишком вязался с ломким юношеским басом.

Я объяснил.

— …высокая, заметная. Имя — Силь, Сильвия, позывной: Сильвана. Какая профессия сейчас — не знаю. Раньше была сталкером. Мне надо знать, появлялась ли она в городе, и если появлялась, то когда и куда ушла.

— Клановая?　— Джок хитро посмотрел на меня.

Я пожал плечами.

— Не знаю. Все может быть.

— Ясно, сделаем. Шесть монет, три — сейчас, в задаток. Завтра в это же время приходи сюда и жди меня.

— Можешь ему верить,　— сказал бармен.　— Я ручаюсь за него.

Прекрасно. Осталось только научиться доверять тем, кто продает тебе выпивку.

— Держи,　— я отсыпал Джоку последние три монеты, чуть приподнял стакан в знак заключения сделки и одним глотком осушил его.

Бармен одобрительно рыкнул, а когда я засобирался, пригласил меня заходить почаще.

Обязательно, дружок. Как только обзаведусь медью, так сразу.

Самогон слегка ударил по ногам, но голова оставалась ясной. Судя по всему, я на какое-то время застряну в Оазисе — немного подзаработаю, а значит, надо идти в мэрию, получать лицензию. Для чего необходимо подтвердить свой уровень.

Меня ждет Арена. Когда-то я считал, что больше никогда туда не вернусь.

Сначала их понастроили во всех городах как тренажер для новичков — комплекс имитаторов боя, виртуальные сражения с полным контактом и обратной связью. Чтобы не возникало опасного ощущения безнаказанности: если на Арене в тебя попадает пуля — в реальности получаешь неслабый синяк, а от взрыва имеешь все шансы огрести самую настоящую контузию.

На содержание комплексов уходила прорва денег из городских бюджетов. А меж тем посмотреть бои собирались родственники, друзья и сокланеры; в итоге однажды нашелся умный, но беспринципный чиновник, сложил два и два, и как-то незаметно получилось, что центр обучения превратился в развлекательный.

Сейчас, говорят, там существует нечто вроде гладиаторских игрищ, со своими ставками и тотализатором. На Арене выясняют отношения даже кланы, а некоторые умельцы зарабатывают подставными боями для тех, кому страсть как хочется самоутвердиться или повысить уровень.

Вблизи громада Арены подавляла — я на мгновение даже растерялся и не сразу почувствовал, как закололо в запястье. Личный имплантат предупреждал о считывании: охранная система хотела знать с кем имеет дело.

«Вход разрешен».

Не распознав ни уровень, ни ранг, компьютер Арены решил, что перед ним совсем уж желторотик. Тебя ждет сюрприз, железка.