Алек Майкл Экзалтер - Бета-тест

— Я полагаю, джентльмены, сэр Хампер приходит в себя после пережитого. Естественная реакция…

День четвертый. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Пехотный ТВД плато Нейт. Локальное время 17:01:04.

Доктор Редверт был логичен в психологических посылках, разве что немного ошибся со временем.

Даг Хампер устроился с большим комфортом; он наполнил силовой купол ИЗАКа воздушно-кислородной смесью из трофейных источников, перевел антигравы в положение "шезлонг", прислонился к гладкой скале и в одиночку отмечал успех правого дела рейнджеров. Запасов воздуха ему хватило, чтобы не спеша насладиться коньяком из маленькой, не больше 50 грамм, походной фляжки и с чувством выкурить большую гавану.

Он задумчиво оглядел остистые иглы плато Нейт, окружавшие его со всех сторон, перевел взгляд на Золотую сферу, гипнотически пульсировавшую у его левой руки, и отсалютовал звездной бездне над головой короткой плазменной очередью. Есть контакт!

Потом Даг Хампер убедился, хорошо ли упакованы маленькие сувениры "Большой игры — VI". Лишь затем триумфатор вышел на связь с полевой ставкой "Дивитек". Кушать подано!

Longo sed proximus intervallo. Ближайший, но на большом расстоянии.

Вергилий, "Энеида".

Десять лет спустя. Метрополия Террания-Прима. Внутренняя Антарктика. Южное командование Корпуса рейнджеров Его императорского величества. Департамент операций специального назначения.

Полковник сэр Даглес О'Хампери, пресветлый граф империи плохо относился ко всяким начальственным чудачествам, обычно свойственным лицам, облеченным высокими званиями и должностями. Служебный кабинет на новом посту он пожелал обставить без эксцентричных излишеств. И даже не подумал о том, чтобы поражать воображение подчиненных и удивлять высокопоставленных гостей антикварными раритетами из собственной знаменитой коллекции реликтов многих эпох и народов. Единственным исключением, где чопорный и ригористичный полковник Хампер допустил некоторое послабление от строгих императивов, стала Золотая сфера победителя "Большой игры — VI", приковывавшая взгляды всех, кто мог быть допущен в его рабочий кабинет начальника особого разведывательно-исследовательского управления корпуса рейнджеров.

В лесном кабинете полковника Хампера абсолютно и принципиально отсутствовала антикварная мебель, а силовой письменный стол и гравикресло с высокой спинкой редко меняли полупрозрачный режим на деревянно-металическую солидную тяжеловесность. И еще не разу силовые стены рабочей зоны его кабинета не утратили режим односторонней прозрачности.

Впрочем, пресветлый граф Хампер обычно не обращал никакого внимания на семейство каледонских ланей, предпочитавших кормиться на полянке в пяти-шести метрах от возникавших по мере надобности силовых кресел и столиков для посетителей. Тем не менее, животные и птицы в рабочем кабинете полковника стали его определенной уступкой широко распространившейся в последнее время дизайнерской моде на живое убранство деловых офисов и рабочих помещений в суперлативных мирах. Разделить компанию с серебристыми ланями и черными дроздами сэр Хампер с грехом пополам согласился. Надо же чем-то заполнить две с половиной тысячи квадратных метров рабочих площадей? Но от предложенных ландшафтно-офисными дизайнерами насекомых он отказался наотрез: для опыления растений хватит наноскафов, как у всех порядочных людей, не доводящих до абсурда следование безумным прихотям модных поветрий.

Сейчас полковник Хампер, по-видимому, ждал непростого гостя, потому как добыл из кухонного процессора, замаскированного под гранитную глыбу, несколько фарфоровых тарелок с легкими закусками и небольшой хрустальный графинчик с золотистым вином. Сэр Хампер расставлял тарелки в дотошном порядке, когда минута в минуту к намеченному сроку на желтой дорожке, гладко уложенной пласт-кирпичиками, показался посетитель, двигавшийся вслед за суетливым ежиком-чистильщиком, убиравшим с его пути редкие сосновые иголки, сухие листики и козьи катышки.

— Полковник Хампер, сэр! Главсержант Мак Рой, по вашему приказанию прибыл, сэр!

— Вольно, рейнджер. Рад тебя видеть живым. Без чинов, дядя Мак. Прошу присаживаться.

— Благодарю, сэр Хампер. Рад видеть тебя живым, Даг!

— Мак, я понимаю, тебе сейчас нужен кое-какой отдых после бирутенской катавасии. Но время не терпит, брат рейнджер. Сегодня у меня был один фритрейдер, большой, надо сказать, пройдоха — шарил по следам экспедиционного корпуса Бармица-старшего и Сальсы. Хорошо бы побыстрее проверить его любопытный рассказец. Если вкратце, в дальнем спиральном рукаве наш купчина наткнулся на систему однозначно солярного вида с девятью планетами. В имперском реестре не значится.