Алек Майкл Экзалтер - Бета-тест

Вступать в любительскую дискуссию со стюардессой по поводу техноэстетической привлекательности тех или иных слаборазвитых, но развивающихся миров Даг Хампер не стал. Поскольку данная тема представляла для него не совсем академический интерес. По университетскому образованию он был исследователем-палеографом, ныне профессионально занимаясь изучением древнейших аудиовизуальных данных и артефактов архаичных технологий. Да и на Крейне ему заблагорассудилось появиться по просьбе совладельцев антикварного дома "Дрюкер и Дрюкер", чтобы на месте сначала изучить вопрос, а потом, возможно, для себя или для них, приобрести у одного из аборигенов Терции анахроничную технологическую игрушку — детскую железную дорогу на подлинной паровой тяге.

Забавный металлический раритет в нынешние времена оказался владельцу не по карману. Народонаселение системы Крейна пришлось-таки убеждать, что членство в содружестве суперлативных технологий не только дает право доступа к техногенным благам, но и влечет за собой исполнение довольно неприятных экологических обязанностей. Следовательно, производители и пользователи технологий, загрязняющие окружающую среду, по старой имперской традиции облагались драконовским экологическим налогом. Курильщики трубок, сигарет, сигар, кальянов, обладатели каминов, газовых ламп, любители восковых свечей, не от мира сего хозяева грилей-барбекю — очень дорого платили за удовольствие пользования и обладания анахроничными устройствами, пережившими свое время. В данном случае налоговый департамент Крейны-Терции ничтоже сумняся приравнял пользователя игрушечного локомотива к владельцам антикварных экипажей с двигателем внутреннего сгорания. А чтобы у того не возникла дурацкая идея распрощаться с дорогостоящим имуществом каким-нибудь предосудительным способом, коварные налоговики его предупредили о штрафных санкциях, включая оплату неимоверного счета за утилизацию столь вредного для окружающей среды раритета.

Встреча Дага Хампера с несчастным владельцем огнедышащего реликта должна была состояться только завтра по здешнему календарю. Сегодня спешить ему было абсолютно некуда. Однокашник по академии Айв Редверт тоже ждал его в фамильном гнезде на своей родной, так сказать, Ка-Терции не раньше следующего дня. Посему Хампер, предварительно выяснив у разговорчивой стюардессы насчет следующего шаттла, собрался скоротать оставшиеся пять часов в станционном баре, чтобы там совместить неприятное с полезным — покопаться в локальных залежах интерпланетарной информационной сети. Запросы, поданные на месте, иногда давали изумительные результаты. Такой возможностью грех было не воспользоваться. Да и к тому же перелопачивать горы местного гипертекстового мусора откуда-нибудь издалека по интергалу было крайне муторно и неудобно, а иногда накладно в минуты напряженного трафика.

Даг Хампер неторопливо шествовал к лифту шестого рекреационного уровня, когда на станции "Крейна-Кримеа" душераздирающе взревела сирена и повсюду засверкали вспышки красной тревоги. В мгновение ока все изменилось. Вальяжный бизнесмен, неспешно двигавшийся по накопителю, в доли секунды превратился в неистового рейнджера-комбатанта. Его БИМ не успел толком оценить обстановку, как рейнджер Хампер, врубил защитно-маскировочное поле и, переключившись в метарапид, призрачной тенью метнулся к ближайшему аварийному боксу — только там он мог вооружиться. Ни гражданских, ни полицейских штуковин Даг Хампер никогда с собой не носил, поскольку предпочитал воевать полноценным боевым оружием, а в остальное время жить в мире, дружбе и любви со всей доступной человеку Вселенной. На ходу Хампер послал свои креденциалы квазиразумному ментатору станции, идентифицировав себя как рейнджера активного резерва и сообщив диспетчерам, что персонально подключается к действиям по отражению красной угрозы. Тем временем его БИМ оценил степень опасности, осуществив захват нейтральных целей в зале накопителя и, воспользовавшись доступом к стационарным системам, без проволочек полученным от ментатора, обнаружил два дружественных объекта, не преминув показать Хамперу, как в дежурной комнате в дальнем конце зала парочка жандармов предпенсионного возраста суетливо натягивала на себя сбрую защитно-атакующих экзоскелетов.

Покуда жандармы во всю старческую прыть облачались и подгоняли индивидуальные защитно-атакующие комплекты, попутно выясняя у ментатора, что за напасть их ожидает за дверью дежурки, Хампер невидимым вихрем добрался до аварийного бокса, расшвыряв в стороны добрый десяток переселенцев, и без того ошеломленных сиреной, красными вспышками, внезапно погасшим ярким купольным светом, сменившимся на тусклые фиолетовые огоньки в стеновых панелях. По ходу дела рейнджер успел мысленно помянуть проникновенным словом не только баулы переселенцев, но и проектировщиков-анэнцефалов, разместивших аварийный бокс чуть ли не у самой аппарели посадки-высадки, а также получить от центрального ментатора станции текстовую вводную: