Дэн Абнетт: Двуглавый орел

Видя ее отчаянное положение, Вилтри оставил уже изрядно потрепанный им сверхтяжелый бомбардировщик противника и, направив свою «Громовую стрелу» сквозь вражеский строй, на полной скорости влетел в густую пелену дыма, где вел неравную борьбу ведущий самолет бригады.

— Джагди! Уходи влево! — крикнул он.

Та повернула, но малиновые «летучие мыши» умелым маневром преградили ей путь. Вилтри открыл по ним огонь, но безуспешно. Его система наведения еще не могла осуществить захват цели. Похоже, ему не успеть…

Бланшер и Каминский также бросили атакуемые ими бомбардировщики и спикировали в направлении Джагди. Тут Каминский впервые увидел жемчужно-белую «Бритву». Словно привидение, та внезапно появилась из густых облаков фицелина, изрыгая огонь из своих орудийных гнезд. Ужасный удар сотряс «Умбра Два», и в его хвостовой части появились огромные пробоины.

— Бланшер! — закричал Каминский.

Бланшер хотел было использовать отклоняемый вектор тяги, как он сам не раз учил Каминского, и так уйти от преследования. К несчастью, все направляемые сопла уже были выведены из строя. Белая «летучая мышь» снова произвела залп, и на хвостовую часть самолета Бланшера обрушились волна огня и град трассирующих снарядов. Последние пробили баки ракетного двигателя «Громовой стрелы» и воспламенили ее гиперголическое топливо. Раскаленная зеленовато-белая струя вырвалась из-под обшивки стального корпуса. Самолет Бланшера начал резко терять высоту.

Не обращая на «белого убийцу» никакого внимания, Каминский бросил свою машину в пике вслед за «Умброй Два». Теперь самолет Бланшера был уже охвачен пламенем от носового конуса до самой хвостовой части.

— Прыгай! Прыгай, Милан, катапультируйся!

— Не могу! Я… я не могу… кабину заклинило!

— Бланшер!

«Громовая стрела» Бланшера уже больше не была похожа на самолет. Со стороны она, скорее, напоминала летящую к земле комету… Метеор, неуправляемый огненный шар, настолько яркий, что на него было больно смотреть. Однако, пикируя рядом с ним, Каминский ни на мгновение не отводил взгляда. Он слишком хорошо знал, что такое огонь. Он также знал весь тот ужас, который испытывает пилот, находясь в горящей кабине.

Бланшер начал кричать. Видимо, огонь проник внутрь. Очень скоро то, что доносилось из вокса, перестало напоминать человеческий голос.

Каминский даже испытал облегчение, когда этот сгусток адского пламени наконец рухнул в море.

Обаркон с любопытством наблюдал за действиями имперского пилота, который принял странное решение и последовал за горящим самолетом своего ведущего. Как нелепо! Как будто он мог ему чем-то помочь!

Между тем это сделало его чрезвычайно легкой целью. Обаркон без промедления бросил свою «Бритву» в пике, сразу почувствовав, как гравитационные доспехи плотно облегли его тело, а кардиоцентрифуги выровняли немного ускорившийся пульс. Он несколько раз моргнул, чтобы сфокусировать оптический прицел и установить оранжевый маркер на хвостовой части имперского самолета. Внимание-Цель обнаружена. Так… еще немного…

Внезапно в кабине зазвучал сигнал тревоги. Обаркон взглянул вверх и инстинктивно поднял носовой конус своей «Бритвы», тем самым выпуская из прицела уже захваченную цель. Несколько снарядов пролетело совсем рядом с его самолетом.

— Кому-то не терпится умереть, — пробормотал Обаркон.

Дэрроу быстро и уверенно шел на сближение. Он открыл огонь сразу, как только смог, но прекратил стрельбу, лишь когда оказался на выгодной для себя дистанции. Белая «летучая мышь» тут же ушла с линии огня и, развернувшись на вираже, полетела прочь.

Дэрроу также развернул самолет и бросился в погоню. Сегодня уже не будет как в прошлый раз, когда он, управляя устаревшей машиной, был вынужден бежать без оглядки. Теперь он пилот «Громовой стрелы»! А вот этому сукину сыну в белой «летучей мыши», который уничтожил почти все звено «Охота», а косвенным образом — и Хекеля, теперь придется от него побегать.

Дополнительное включение отклоняемых сопел и последовавшее за ним увеличение скорости все приближали и приближали Дэрроу к вражескому самолету, несмотря на все идеально исполненные противником виражи. Дэрроу дважды производил захват цели, но оба раза «Бритве» удалось ускользнуть. Теперь имперский летчик с нетерпением ждал свой третий шанс.

«Становится интересно, — подумал Обаркон, чей ровный пульс за последние минуты нисколько не изменился. — Этот, пожалуй, не лишен некоторых достоинств. Летает, вцепившись в небо». В любое другое время он бы с этим молокососом порезвился, но сегодня великий день, и впереди еще полно работы. Дуэль надо было заканчивать.