Михаил Никитин - Книга вторая - Эпоха Лоу Кэнэл

А ещё они были метаморфами. Нет, не так, как малки. Не до конца дифферецированная плоть напоминала смолу — лепилась, но очень медленно. Изменение облика занимало не секунды, а десятилетия. В крайнем случае — недели, если постоянно кормить её Эссенцией того, кого пытаешься скопировать.

Самое смешное и обидное, что они порой МОГЛИ отрастить щупальца за считанные секунды — но это был симптом тяжёлой болезни. Он означал, что плоть пошла вразнос и тело пора менять, загрузив Эссенцию в нового шоггота. А старого — сжечь, он стал слишком опасен.

Нет уж, лучше не торопясь. Дхувиане никуда не спешили. Они мыслили в контексте тысячелетий.

Не торопясь придали себе облик, неотличимый от доминирующей расы, не торопясь смешались с ней, надо полагать… не торопясь, век за веком заняли в ней лидирующие позиции.

Возможно они — или их потомки — до сих пор скрываются среди человекообразных марсиан.

Но конкретно эта группа почему-то не смогла или не захотела играть в мировых заговорщиков. Возможно, их назначили дежурными по городу и они регулярно тут менялись, но однажды смена не пришла. Или может быть, им просто надоело управлять людьми, и они вернулись сюда отдохнуть. Или их заставили.

Так или иначе, группа псевдолюдей оказалась заперта на полюсе очень надолго. Непохоже, что они этим тяготились. Скорее наоборот, вошли во вкус. Занялись наукой, искусством, изобретательством, ещё чем-то, непредставимым для людей… В радиопередачах эти купола упоминались как города Мыслителей.

Ну и… домыслились.

Он переслал снимок Кортане. Та подтвердила его предположение. Центральное здание города представляло собой крайне примитивную, собранную чуть ли не на коленке, из подручных материалов версию криптума — машины Предтеч, позволяющей черпать знания напрямую из Эмпирея. Любого настоящего Предтечу удар бы хватил от такой реализации — но она работала. Мыслители ушли в пространство бесконечной информации. А их тела век за веком теряли дифференциацию. Они уже превратились в бесполых кукол, лишённых внутренних органов. Ещё через пару тысяч лет утратят и внешнюю форму, расплывутся в подобия амёб. Смертью это не грозило, так как криптум генерировал заодно и энергию для поддержания жизни. Каждая клетка в нём питалась энергией Эмпирея напрямую. Но вот ощущения после возврата в такое «упрощённое» тело будут… малоприятными. Когда хочешь вдохнуть, но нет лёгких, хочешь посмотреть, но нет глазных нервов, хочешь пошевелиться, но нет мускулов…

Возможно, потому они и не спешили возвращаться — зачитались вселенской информационной сетью лишние несколько веков, а потом посмотрели на свои тела, представили, что их ждёт — и решили, что можно как-нибудь потом. В другой раз.

Ричарду не хотелось подвергать кого-либо таким пыткам. Но ему нужны были ответы.

Если просто силой вырвать существо из криптума — оно погибнет. Ричард провозился около недели, настраивая системы жизнеобеспечения, чтобы разум Дхувианина мог не просто вернуться в тело, но и повторно сделать его жизнеспособным. Эссенция Дхувианина развернулась, как знамя, на большой объём Эмпирея, следовало аккуратно смотать её обратно и засунуть в тело, так чтобы восстановились внутренние органы, потом вернулось сознание, и лишь после этого отключился поток энергии из Эмпирея, питавшей каждую клетку. Именно в таком порядке.

День за днём человекоподобное тело Мыслителя становилось всё более рептилоидным, по мере того, как Эссенция напоминала ему, кем оно «на самом деле» является. Заново отрастал хвост, тоньше становились конечности, маленький рот превращался в широкую пасть…

Будь на его месте человек, он бы давно забился, ощутив, как его собирают обратно в тело. И сорвал бы тем самым сложный процесс реанимации. Но рептилоид терпеливо ждал, несмотря на явный испытываемый дискомфорт. Ричард был в высшей степени доволен таким пациентом.

Только когда восстановленное сердце наконец забилось, а восстановленные лёгкие заработали, на саркофаге загорелся иероглиф, показывающий, что медитация закончена, объект жизнеспособен и крышку можно открыть.

— Вы не представляете, насколько это отвратительно — снова оказаться в жёстком физическом мире после веков плавания в чистом знании. Вещи, которые не подчиняются твоим мыслям, к которым нужно тянуть руку, чтобы передвинуть. Необходимость выговаривать эти медлительные слова вместо того, чтобы сразу послать образ. Возможность находиться только в одном месте одновременно, а не в сотне мест. Даже воздух жжёт горло. А мой архив… огромная коллекция знаний, которые мы вместе собрали… необходимость каждый раз обращаться к этой неточной и медлительной биологической памяти…