Дмитрий Матяш - АТРИум

Кудесник, набросив на голову капюшон, стоял в стороне, наблюдая за оживленными улицами и пытаясь распознать на привычном фоне бродяжьей толпы человека в черном плаще с высоко поднятым воротом.

«Снаружи может быть засада, – подумал Кудесник, метнув взгляд на куривших возле ворот стражников. – А в нескольких километрах – вертолет. Пройденный сценарий».

– Послушай. – Он подошел к кладовщику и встал так, чтобы тот не мог разглядеть его лица. – Проведи нас «путем должника», а?

Кладовщик деланно округлил глаза, будто бы удивляясь, откуда бродяга может знать об этом, но тот продолжил:

– Я знаю, что в западной части города есть запасной выход через тоннель под землей. Только не нужно говорить, что ты об этом ничего не слышал. И патронов к этой австрийской хреновине подкинь, если имеются.

Кладовщик загадочно усмехнулся, разгладил казацкие усы, посмотрел на стражников у ворот.

– Ладно. У вас есть что-нибудь стоящее?

Вместо ответа Лена поставила перед ним рюкзак, набитый «лечащими» цацками, и расстегнула молнию:

– Бери, что посчитаешь нужным.

Тайный «тоннель» оказался всего лишь лазом под огражденьем в темной, тихой, необжитой стороне поселка. И хотя он уходил в землю за несколько метров перед высоким деревянным заграждением и выходил всего лишь в метре за ним, найти его непосвященному было невозможно.

– Обычно этим пользуются те, за кем погоня, – хмыкнул кладовщик, вставляя ключ в замаскированный опавшими листьями замок решетчатого люка. – За вами погони не видно. Украли чего, что ли?

Так и не дождавшись ответа, кладовщик помог Лене спуститься в лаз, в котором себя мог чувствовать комфортно разве что лилипут.

– И это, – он встал на колени и заглянул в темное круглое отверстие, – не забудьте – наружный люк открывается только изнутри. Так что смотрите не захлопните, если передумаете в ночь двигаться. А то придется по новой через ворота проходить, и те два рожка у тебя отберут. Так что удачи.

Кудесник почувствовал неладное, как только поднял люк с той стороны ограды. Никого не было видно, но даже сам воздух был напитан чьим-то присутствием. Нет, это не люди «полулицего», не наемники из «Азамата» – от тех на три версты несет перегаром и давно не мытым телом. Запах же, что уловил Кудесник, был запахом голодного животного, запахом засохшей на клыках крови, запахом остатков мяса на когтях…

Егор сдвинул люк и огляделся. В случайных бликах, долетающих из поселка, пни деревьев казались выбившимися из-под земли головами, утопающими в стелящемся по низине тумане. И только звук живущего ночью города не давал сомкнуться над округой глухой кладбищенской тишине.

Они выбрались наружу, но люк закрывать не спешили. Егор, ощущая приятную мощь оружия в руках, приложился щекой к прикладу и внимательнее осмотрелся. Рядом, перетащив со спины лук, встала Лена. Кудесник о своих опасениях не говорил ей ни слова, потому что знал, что чувствует она то же, что и он, – затаившуюся поблизости опасность.

Теперь, понимая, что покинуть поселок было, пожалуй, бредовой идеей, бродяга перестал думать о том, чтобы вернуться в лаз. Мысленно он попросил Бога, чтобы то, о чем он думал, не случилось в действительности, чтобы никакие твари не таились в мраке ночи, готовясь совершить набег на поселок, но вместо ответа на его мольбу в темноте впереди засветились несколько красных огоньков. Если бы не знать, можно было бы подумать, что это стоят два курильщика, держа сигареты в вытянутых руках. Но огоньки были слишком красные для тлеющих сигарет, и к тому же их становилось все больше и больше.

– Подтягиваются, – холодно констатировала Лена. – Нам лучше вернуться.

– Да, не хочется этого признавать, но прав был кладовщик. Нужно валить отсюда. Эй, ты еще там? – негромко позвал Егор, оглянувшись на бревенчатый частокол, в быту называемый городским муром. – Слышишь?

С той стороны было тихо.

– Давай обратно в люк. – Кудесник невольно попятился, когда блики неонового света осветили подобравшееся ближе существо.

Теперь у него не осталось никаких сомнений. Странные и удивительные порождения Атри были здесь. Их называли церберами. Это были наименее изученные существа, потому что еще никому не удалось узнать, откуда они берутся и куда уходят. Никто не видел их лежбищ, никто не знал, как рождаются их младенцы – с огрубевшей кожей и частоколом острых как бритвы, плоских шипов. Никто не видел церберов мирно отдыхающими большой семьей на поляне. Они возникали ниоткуда и бесследно исчезали, выполнив свою работу. Их как будто специально телепортировали в ту или иную часть зоны, чтобы они прорежали непомерно разросшееся количество людей. Этим они мало чем отличались от остальных обитателей Атри, но все же отличие было: церберы утаскивали тела убитых за собой. Не пожирали, а именно утаскивали. А вот куда – вопрос, ответ на который, пожалуй, еще долго будет будоражить умы биологов.