Райдер Уиндем - Бартоккские наемники

Внезапно послышалось шипение. Оби-Ван понял, что по неосторожности привел в действие охранную систему безопасности, и запустил в переходник отравляющий газ. Одной рукой он приставил к лицу дыхательный аппарат, а другой зажег светомеч. Быстрым движением вонзив меч в люк, он прорезал в толстом металле широкий круг, затем отступил и навалился на него всем своим весом, выдавив его из пластоидной оправы в соседнее помещение. С мощным свистящим звуком из переходника вырвался воздух, и Оби-Ван ощутил, как тот захлестнул его, словно внезапный порыв яростного ветра. Сработала автоматическая система безопасности, всосав газ, и выпустив его в космос. Оби-Ван снял дыхательный аппарат и вернул его на пояс. Потом деактивировал светомеч, но убирать его не стал.

Пробравшись в грузовоз бартокков, Оби-Ван обнаружил себя в темном коридоре, который пролегал по всей длине корабля. Он посмотрел справа налево и постарался сориентироваться. Через вентиляционные решетки в металлическом полу поднимался пар, образуя влажный, полупрозрачный туман, мешавший разглядеть концы коридора. Он предположил, что бартокки с их выпуклыми, инсектоидными глазами не слишком-то нуждались в свете для прогулок по кораблю. Помимо темноты, в коридоре было и необычно тихо. Единственное, что слышал Оби-Ван – это ровное механическое гудение сверхсветовых двигателей, звук от которых исходил из главного двигательного отсека слева по коридору. С того самого момента, как Оби-Ван нарушил систему безопасности в переходном шлюзе, он знал, что наемники осведомлены о его присутствии на судне. Он уже собрался было отправиться на поиски захваченного Чап-Чапа, как вдруг заметил скрытую тенями фигуру, приближающуюся к нему со стороны двигательного отсека. Фигура цеплялась конечностями за потолок коридора. Судя по блеску металла, она несла остро заточенный нож. Оби-Ван услышал звук заряжаемого арбалета. Быстрый взгляд направо сообщил о приближении второго противника. Он полз по решетчатому полу с другого конца коридора. Оби-Ван понял, что он находится в ловушке между двумя бартоккскими наемниками.

Оби-Ван зажег светомеч, и оружие осветило темный коридор. Бартокки сорвались с места. Спрыгнувший с потолка наемник первым повстречался с мечом Кеноби. Сияющее лезвие прошло через инородца насквозь. Второй бартокк выстрелил из арбалета. Оби-Ван отскочил к стене, едва избежав мгновенной смерти от пары ядовитых стрел, пронесшихся мимо него и вонзившихся в потолок. Он взмахнул мечом, сразив бартокка.

Но с поражения обоих наемников битва Оби-Вана только началась. Из-за того, что интеллект инородцев был рассеян по всему их телу, они продолжали сражаться даже после разделения надвое. Два бартокка были теперь расчленены на четыре части, каждая из которых резво промчалась по коридору и приготовилась к новой атаке. Оби-Ван протянул руку к потолку и вытащил пару отравленных стрел. Отработанным движением он зашвырнул их в два фрагмента инсектоидов, ринувшихся на него с пола. Стрелы пронзили черный бронированный экзоскелет, и прежде чем окончательно расстаться с жизнью, обе части тела резко содрогнулись. Когда вперед, пошатываясь, подошла другая пара раскромсанных половинок туловищ, нацелив на Оби-Вана свои клешни, он поднял меч и принялся рубить им снова и снова, превращая наемников в безобразное крошево, слишком мелкое, чтобы представлять опасность. Оби-Ван отступил в сторону от усеявшей коридор груды ошметок. Хотя он был свободен от страха, он не мог не ощутить некоторого отвращения к разыгравшемуся только что насилию. Ему стало интересно, как бы Куай-Гон разобрался с бартокками, и был бы его наставник разочарован использованием меча против такого жестокого противника? Оби-Ван отбросил эти размышления подальше. Неважно, кто что подумает, факты говорили сами за себя: сын Бамы Вуука захвачен бартокками в заложники, и Оби-Ван – единственная надежа юного талза на спасение. По собственным подсчетам Падавана, в рое осталось лишь четверо. Если двое наемников в коридоре перед смертью предупредили с помощью телепатии своих товарищей, то ему придется иметь дело еще с двумя парами весьма обозленных бартокков.

Приготовившись покинуть коридор, Оби-Ван чуть было не запнулся об один из оружейных поясов наемников. В свете меча он исследовал закрепленные на нем предметы. Он нашел пистолет, заряженный оглушающей сетью, и контрольное устройство рабского ошейника – грубого механизма, используемого для усиления послушания заключенных. Если носящий ошейник пленник пытался сбежать, тот ударял его током.