Сергей Тармашев - Вторжение

В ту эпоху Совершенные впервые узнали о Создателях. Недалеко от сверхгигантской черной дыры, занимающей центр Галактики, экспансионные силы Вузэй обнаружили жалкую солнечную систему с единственной планетой, имеющей разумную жизнь. Раса Иллиуа — газообразная форма жизни, населяющая газовый гигант, — оказалась абсолютно бесполезна для Величайших. Их планета также не представляла никакого интереса. Поначалу Совершенные собирались уничтожить столь бесполезных существ, но оказалось, что Иллиуа — самая старая форма жизни в их Галактике. Их религиозные предания сохранили память о Вики — загадочной расе, создавшей множество Галактик в этой части Вселенной и вдохнувшей в них жизнь. Именно религия газообразных и заинтересовала Совершенных. Предания Иллиуа рассказывали не только о самих Создателях, но и о не менее загадочном Следе Вики — Центре управления, охраняемом древнейшей цивилизацией Мерхн — творением Вики, предназначенным оградить созданные ими галактики от неизвестных и беспощадных Врагов. Но главное во всем этом было то, что Создатели предвидели появление Величайшей расы, потомков, достойных своего наследия. И грозный Мерхн, и всемогущий Центр управления галактиками миллиарды витков ожидали появления тех, для кого предназначена эта безграничная власть.

Религия Иллиуа оказалась именно тем, чего так не хватало Величайшим, — инструментом, позволяющим провозгласить себя избранными перед всеми остальными видами. Сомнений в том, что Вузэй и есть Истинные Потомки Создателей, не возникало, ведь само величие расы Совершенных являлось лучшим тому доказательством. Оставалось лишь уведомить об этом остальных и получить принадлежащее Вузэй по праву рождения. И вот тут начались трудности. Выяснив у Иллиуа координаты, Совершенные посетили Вещающего, но тот отказался признать их законные права и не допустил их в Центр. В гневе Величайшие решили распылить на атомы выживший из ума древний механизм, но причинить вред артефакту Создателей оказалось невозможно. Огромный флот, собранный Вузэй для этих целей, был уничтожен станцией в мгновение ока. Репутация Совершенных пошатнулась, а их экспансия замедлилась. Оставшиеся непокоренные расы объединились против Вузэй и начали предпринимать попытки вовлечь в свой союз высокоразвитые цивилизации из соседних галактик, чьи представители все чаще появлялись в пространстве Совершенных. Величайшим вновь пришлось сменить тактику.

Захват абсолютного господства силой оружия заменили мирным сосуществованием и развитием добрососедских отношений. Параллельно велось тщательное изучение преданий Иллиуа и анализ скудной информации, которую удалось получить у Вещающего. Вскоре стало ясно, что находящийся в Галактике Центр всего лишь вспомогательный дублер основного пункта управления, дарующего всемогущество. Чтобы обрести полагающееся по праву рождения, Истинные Потомки должны были доказать свое право на наследство. А именно: наследники обязаны уметь самостоятельно добраться до основного Центра, а также отвечать неким Критериям, по которым их опознают стражи всего живого, — искусственные дети Вики, цивилизация Мерхн. Сам След Вики находился в другой Галактике, и добраться туда не умел никто из известных рас.

Но это не остановило Совершенных. Редкие гости из соседних галактик владели технологией ноль-перехода, а значит, перемещение к вожделенному Следу было возможным в принципе. И в который раз Величайшие начали кропотливую работу по внедрению в более могущественные цивилизации. Однако дело шло медленно. Родные миры межгалактических путешественников располагались вне галактики Вузэй и были недоступны. Проникновение через дипломатические, торговые и научные каналы оказалось малоэффективным, так как все они в большей части зависели от цивилизаций, выполняющих межгалактические перевозки. И тогда в ход пошло проверенное оружие — идеология равенства. Эта комбинация подготавливалась Величайшими долго и тщательно, пришлось потратить сотни витков, но цель оправдывала все затраченные усилия.

Одну из оставшихся в Галактике независимых цивилизаций тайно усилили, настроили против остальных и развязали войну. Умело направляя купленных с потрохами представителей влиятельной финансовой и политической элиты, Совершенные получили то, что хотели: финансируемая ими цивилизация превратилась в военного монстра, снедаемого манией величия. Вузэй не жалели огромных средств, исчерпывая запасы целых солнечных систем, и спустя несколько поколений новоявленная империя всерьез считала себя венцом творения эволюции. Вспыхнула война, огромная по своим масштабам. Бушующие кровавые битвы в конечном итоге поглотили всех, оставив в Галактике лишь цивилизацию Вузэй и тайно созданную ею империю-монстра. Но Совершенные не стали вступать в войну, победить в которой не составляло труда. Вместо этого они подписали унизительный мир, обрекая себя на выплату кабальных репараций, после чего обратились к представителям соседних галактик за помощью, снабдив прошение обильными обещаниями сотрудничества в области передовых технологий и укрепления добрососедских отношений.