Олег Борисов - Сталь

— Ничего. Начнем с одного. А к весне ты мне не один «Монитор» сделаешь, а хотя бы парочку. Или даже больше. И тогда никакие эскадры Барбу не помогут. Потому что я их сожгу все, до последней паршивой лодки… Пойдем, найдем сказочника. Я хочу узнать, из каких темных веков он добыл это имя. И насколько боги будут благосклонны к нашему новому кораблю…

Ранним утром Ледяная Ведьма провожала оружейника на болота, где спешно строили тайные мастерские. Наездники ящеров тоже имели огромный зуб на Барба-Собирателя, который уже не один раз причесал их против шерсти. И помочь новому вождю, который огненными плевками способен обрушить врага с небес — отличная повод посчитаться за все обиды.

— Я подумала, что самое странное творение богов — это люди. Мы грыземся друг с другом даже тогда, когда дикие звери поделят территорию и сосуществуют мирно. Нам же все время мало. Мало еды. Мало добычи. Мало почестей… Этот «Мо-ни-тор»… Другой мир. Другие королевства. Но ведь так же рвали друг друга на куски.

— Люди, — хмыкнул в ответ Нутт, проверяя, хорошо ли закреплен груз на широкой лодке.

— Вот только сказочник сказал одну здравую мысль. Все его истории имеют продолжение. Новые войны. Новая кровь. Потому что ни одну не довели до конца… Если бы его короли уничтожили врагов полностью, им бы не пришлось строить железные корабли снова и снова.

— Можно взять пленных и сделать рабами, — не согласился кузнец.

Но Алрекера была непреклонна:

— Рабы бунтуют. Пленные бегут. Либо пытаются выкупиться… Поэтому — надо выжечь Склеенное Королевство. Как гниющую язву. И тогда нам не придется спать с оружием у кровати.

Взобравшись на лодку, Нутт поклонился Ледяной Ведьме и закончил разговор, поставив в нем точку:

— Значит, доведем до конца. Оружие я тебе дам. Столько стальных кораблей, сколько попросишь. А ты уже используешь их, как следует…

Серая лодка медленно спускалась все ниже, окутанная туманом. Будто один призрак скользил среди полчищ других.

Присматриваясь к еле заметным прорехам в сплошной мокрой завесе, Ягер то распускал парус, то подбирал его. Долгое путешествие заканчивалось, оставалось совсем чуть-чуть.

Мать пролила украдкой немало слез, пока юный капитан собирался в дорогу. Вроде и денег он оставил на первое время. И сумел со старым Генрихом договориться, чтобы приглядывал и помогал при случае. Да и мельник вроде серьезно нацелился на то, чтобы перевести завязавшиеся отношения в более серьезное русло. Может, появится у Ягера и отчим. В любом случае, сестры и младший брат получат нового отца. Все же дом должен быть с хозяином, вдове трудно на себе все тащить. Но оставаться на земле, рядом с огородом и скотиной парень уже не мог. Как и не мог отказаться от мечты снова летать.

На западной границе было затишье. Таможенники больше дремали в портах, чем патрулировали россыпь островов. Какой смысл ловить контрабандистов, если с другой стороны границы просто отказываются торговать? «Буромордые» совсем сбрендили, закрылись окончательно, даже несколько открытых портов стоят с пустыми складами. А любой привозной товар готовы покупать лишь за копейки. И не торгуются. Цена не устраивает? Ну и проваливай обратно, в свое Королевство. Нам и без соседей неплохо.

Но Ягер все же смог найти нужных людей, которые знали либо Клопа-Лигга, либо еще кого из Хапрана. Слово за слово, показанный тайный знак, воспоминания о «сыроедах», где закупал пушнину. В итоге молодого капитана пристроили на крохотную ферму у самого обрыва, где выращивали цветы. Раз-другой в неделю по утрам он отвозил товар в ближайший городок. А в остальное время ночами мог обернуться и в Туманные провалы. Тем более, что изменчивый ветер парень чувствовал отменно и лодку не то чтобы мог ударить о скалы, а даже краску нигде не поцарапал, хотя при необходимости способен был пройти буквально над самыми кронами деревьев, прячась на фоне густой листвы от пограничной стражи.

Этот полет был уже пятым. Когда грузов стало мало, крупные контрабандисты или свернули операции, или вообще перебрались на восток, где война в Арисе кормила любых летунов. А их место заняли крохотные лодки, которые сновали между островов, отщипывая остатки крох с местного торгового пирога. И то, что Ягер получал за эти рейсы, ему вполне хватало и на незатейливый ремонт, и на проживание. А самое главное: он мог летать. Здесь, на западных границах, пока не требовали сдать лодку и вернуться с небес на землю. И еще был крохотный шанс рано или поздно получить личный патент капитана. Потому как война-войной, а извозом все же заниматься надо. И когда купцам потребуется срочно наращивать свой флот, то кто сможет встать к штурвалу? Безголовый сынишка, способный угробить галеон при любом порыве ветра? Или все же прикупить специалиста, который этот ветер ощущает как самого себя? Мечты?.. А что еще остается делать, если других вариантов пока нет…