Бен Каунтер - Испивающие Души

Несчастных преступников везли на тюремных звездолетах в форт Ван Скорвольдов. Казематы оставались в доках, а человеческий груз переправляли на стальные темно-красные суда, предназначенные для производства сервиторов для механикусов, где материалу промывали мозги и превращали в живые машины. Гильдия Департаменто Муниториум вечно нуждалась в свежем мясе для карательных легионов, которые гибли сотнями в различных боевых зонах. Огромные линкоры Имперского Флота всегда были не прочь взять на борт новых рабочих для обслуживания вооружения и двигателей, чтобы заменить прежнюю команду, срок жизни которой уже подходил к концу.

И каждая пара скованных ног, с трудом шаркающих в корабль механикусов, приносила семейству Ван Скорвольдов доход. Бизнес давал баснословные прибыли - в вечно изменчивой Галактике человеческий труд до сих пор остался одним из немногих товаров, всегда бывших в цене.

А потом старый Диего Ван Скорвольд умер, завещав звездный форт своим двум наследникам.

По правде говоря, странные слухи ходили и о старике Диего, и об одном или двух его предшественниках, но все они повисали в воздухе. Новое потомство семьи оказалось иным. Байки превратились в теории, а теории - в доносы, указывающие на очень серьезные преступления. Люди начали обращать на них внимание, и в конце концов это дело дошло до ушей Администратума.

Вокруг системы Лаконии постоянно сновали пиратские флоты и частные суда. Торговля людьми в звездном форте проводилась на строгих условиях: всех пленников должны были продавать только на имперские корабли. Империум не мог спокойно смотреть на то, как столь ценный товар уплывает из-под носа в частные руки.

Дальше - больше. Поговаривали о торговле мутантами, о личной армии Ван Скорвольдов, о рабочих, набранных из лучших опытных образцов. Ходили даже слухи о корабле ксеносов, попавшем под огонь патруля сектора, трюмы которого были забиты свежеприобретенными рабами-людьми. Кто-то рассказывал о коллекции редких, незаконных артефактов, которую семейство хранило в недрах звездного форта. Пустячки, которыми ксеносы заплатили за людей со сломленной волей? Вполне возможно. И этой возможности оказалось вполне достаточно для превентивных мер.

Вопросы, имеющие отношение к звездному форту, попали под юрисдикцию Администратума, и там пришли в серьезное волнение. Ван Скорвольды были баснословно богаты, но упорно циркулирующие вокруг них слухи предоставляли достаточно доказательств для вынесения решения. Обвинения в коррупции и должностном преступлении указывали на то, что торговля пленниками находится в руках нарушителей законов Империума, а потому Администратум решил установить контроль и над фортом, и над бизнесом картеля.

Новое поколение Ван Скорвольдов проявило неожиданное упорство. Несколько ультиматумов остались без ответа. Администратум решил прибегнуть к крайним мерам, но чистка силами арбитров или, Терра упаси, Инквизиции нанесла бы излишний ущерб важной и чрезвычайно выгодной торговле. Со станции тек постоянный поток сервиторов и рабочих, и рисковать им было нельзя. Вопрос требовал деликатного решения.

Последующие десятилетия и века имперской истории забудут большинство из этих фактов, рассказывая о длинном и извилистом пути Испивающих Души. Но начало ужасной цепи событий было положено там, в пыльных серых коридорах Администратума и алчных сердцах молодого поколения Ван Скорвольдов. Дотошный историк мог бы предположить, что, если бы картель не нарушал торговых законов или Администратум уладил вопрос путем переговоров и санкций, Орден Испивающих Души так и остался бы примером мужества, чести и благородства. Но судьба, как это часто происходит, решила все иначе.

– Они повсюду… гранату… повсюду…

– Они на стенах, они на всех стенах… броня, пушки… монстры, все…

Сообщения из звездного форта Ван Скорвольдов приходили на имперский линейный крейсер «Упорный» сотнями, их количество и срочность только возрастали. Тактические команды, суетящиеся вокруг комм-консолей связи, вели параллельно десятки битв и перестрелок, по мере того как маленькая, но абсолютно безжалостная армия прокладывала себе путь сквозь полчища мутантов картеля Ван Скорвольда.

Из динамиков неслись звуки паники и смятения, смерти, ранений и шока. Крики, всхлипы, приказы, выкрикиваемые снова и снова, хотя некому уже было их исполнять. Хлур слышал, как они в панике отступают, как заряды болтеров впиваются в плоть, а лезвия цепных мечей с визгом рассекают кости.