Василий Егоров - Рука «Анклава»

– Постой! – я напрягся, вспомнив свой ночной бред. – Ты сказал «Когтей Смерти»?

– Да. Здоровенные твари. Ребята видели среди них тварь-альбиноса. Вот это удивительно. А ты что, испугался? Да мы это место давно прошли.

Я не стал рассказывать про свои ночные видения. Сказал только:

– Кажется, я их тоже видел… Ночью…

– Если ты был севернее нас, то они шли на юг – будем надеяться, что сейчас они так и идут подальше от нас.

– Ты так легко говоришь про них, как будто они твои старые знакомые. У нас, севернее Нью-Рено, об этих зверях рассказывают как о неуязвимых злых духах. Детей ими пугают.

– Я не первый раз хожу здесь. Если они сытые и не видят опасности для своих детенышей, то не нападут. А так, они сильные противники, но никак не бессмертные. Мутанты гораздо опаснее.

– Не все…

Я вспомнил детство в Броккен-Хиллс, городские праздники, где Маркус вместо салюта палил в воздух из своего шестиствольного пулемета, а мутанты-шахтеры, раз в год отмывшиеся от радиоактивной пыли, катали нас, детей, на своих могучих зеленых плечах. Правда, потом вспомнилась схватка в пустыне, где досталось и хаббологам, и бойцам «Анклава», и радужные детские воспоминания рассеялись.

– У нас в городе живут вполне мирные, – пояснил я свою короткую фразу в ответ на недоуменный взгляд караванщика.

– Может быть, – согласился он, – но не в здешних местах.

Мы продолжали движение, а небо уже потемнело. Последние краски заката сменялись холодным светом звезд. Холмы, ограничивающие пустыню с запада, приближались. До выхода из самой опасной области оставалось около двух часов. Время было уже за полночь, когда из хвоста колонны прибежал рейнджер и передал сообщение:

– За нами кто-то идет. Большая группа людей, не менее десяти.

– Далеко? – Вик бросил подозрительный взгляд на меня. Я помотал головой в знак непричастности к преследователям.

– Примерно полторы-две мили. Постепенно догоняют.

На секунду караванщик задумался, а потом отдал приказ:

– Продолжаем идти, но готовимся к бою.

Караван охраняли десять рейнджеров: трое спереди, трое замыкающие, две пары прикрывали с флангов. Семеро погонщиков со своими пистолетами могли обороняться только на ближней дистанции. Вооружение рейнджеров было серьезным, хотя и не отличалось экзотикой: два легких пулемета поддержки – в голове и хвосте каравана; боевые многозарядные дробовики; пара снайперов, по одному на каждую сторону. У караванщика было совершенно невероятное оружие. Если б я не знал, каковы пистолеты у инопланетян, то точно решил бы, что это инопланетная пушка. Оружие Вика напоминало узкую прямоугольную металлическую коробку с дырками и скругленными углами. Но когда он перехватил ее, я понял, что это автомат, идеально ложащийся в руки и прилегающий к плечу. Короткий ствол показывал, что это оружие ближнего боя, а магазин прятался в прикладе.

Я вопросительно взглянул на Вика, как бы намекая, что тоже не прочь вооружиться, но он ответил:

– Ты пока иди как шел.

Пришлось подчиниться. Преследователи появились очень некстати и плохо повлияли на отношение ко мне в караване. Удивительно, что в безлюдной пустоши нам пришлось столкнуться с большой группой людей, когда все опасались нападения радиоактивных монстров или мутантов.

Несмотря на то, что силы были примерно равны, караванщик явно не хотел встречи с этими незнакомцами. Он отдал приказ ускорить движение. Видимо надеялся если не уйти от преследования, то хотя бы добраться до холмов, где местность была более пригодной для оборонительной схватки.

Начался пологий подъем, но до возвышенностей оставалось еще несколько миль. Я знал, что даже незначительное изменение наклона поверхности отрицательно влияет на скорость перехода. Наше замедление преследователи наверняка использовали для сокращения дистанции. Немного правее я разглядел невысокий холм. Караванщик направил нас туда.

Этот холм когда-то был скалой, но постепенно она разрушилась. Подобно короне ее венчали остатки некогда гордого утеса. Наш караван, как змея, принялся заползать на холм по широкой спирали. Выбор караванщика был понятен. Независимо от того, что за люди идут вслед за нами, в диких пустошах лучше готовиться к худшему и выбирать удобную позицию для ведения переговоров.

Через полчаса, когда мы уже существенно отклонились от маршрута, стало ясно, что целью незнакомцев является встреча с нами. Они срезали расстояние и шли напрямик к холму. При свете звезд и луны были видны силуэты людей, следующих плотной группой. Быть может, если бы они рассредоточились, то были бы не так заметны, но они явно старались держаться ближе друг к другу.