Роберт Асприн - Война жуков и ящериц

– Вот опытная модель грунтопроходного снаряда, командир, – сообщил Ор-Сах, приведя нас в просторный цех.

Под потолком, высоко над нами кипела работа:

Техники приваривали дополнительные блоки к конструкции. Мы не стали отвлекаться на них и принялись осматривать снаряд на уровне своего роста.

Одна особенность сразу бросалась в глаза: этот снаряд был защищен гораздо лучше, нежели прежний. Орудий на куполе несколько, и вообще они тяжелее, по периметру тоже установлены пушки.

– Вы не забыли откорректировать систему блокировки автоматического режима пушек? – спросил я.

– Не забыли, – подтвердил Ор-Сах. – Теперь они будут «узнавать» тзенов и блокируют автомат, если тзен случайно попадет в сектор обстрела. Хотя лично я совершенно не понимаю, зачем все это.

Я промолчал, но почувствовал, что голова моя невольно пригнулась.

– Во время предыдущей операции, – светским тоном заметил Зур, – командующий потерял одного из своих бойцов из-за того, что автоматическая пушка открыла огонь, когда он оказался на одной линии с мишенью.

– Но во время предстоящей операции ни один Воин не должен находиться вне аппарата, – возразил Техник. – Не понимаю, почему мы должны тратить драгоценное время на…

– Вы уже закончили монтаж наружных покрытий? – перебил я его.

– Да.

– Почему вы не проверили их на воздействие холодных лучей?

– Потому что это совершенно ни к чему, – ответил Ор-Сах. – Энергопоглотители выведут из строя все излучатели противника.

Меня уже начинал бесить его снисходительный тон.

– А если не выведут? Тогда все Воины, находящиеся внутри аппарата, будут похоронены заживо, – отрубил я.

– Техники абсолютно уверены в надежности энергопоглотителей.

– Они прошли полевые испытания? – поинтересовался я.

– Каста Воинов запретила любые полевые испытания, – возмущенно ответил Ор-Сах. – Якобы, если поглотители окажутся эффективными, муравьи могут насторожиться и принять контрмеры.

Теперь уже Ор-Сах непроизвольно пригнул голову. Что ж, у него были все основания для возмущения. Одни запрещают проводить испытания, другие предъявляют претензии, что аппарат не опробован… и при этом и те и другие принадлежат к одной касте!

– Объясните подробнее, – предложил я, – принцип действия этих агрегатов. Если бы я мог что-то понять в ваших официальных отчетах, то, возможно, не сомневался бы в их эффективности.

Моя просьба явно удивила Ор-Саха, однако спорить он не стал.

– Я попытаюсь, – неуверенно сказал он. – Ксилометрический интерфейс, которым пользуются муравьи…

– Прошу прощения, Ор-Сах, – нетерпеливо перебил я его, – вы знаете Техника по имени Хорк?

– Да, командующий, – с некоторым удивлением ответил он. – Я работал под его началом над предыдущим заданием.

– Попросите его зайти сюда для беседы.

Ор-Сах ответил не сразу.

– Хорк умер, – выдавил он наконец. – Убит на дуэли с Воином.

Я был поражен.

– Ничего не понимаю, – признался я. – Ведь Воинам теперь запрещено вызывать на дуэль членов других каст.

– Вызов бросил Хорк, – пояснил Ор-Сах.

– Есть ли кто-нибудь еще, кто умеет общаться с представителями других каст? – спросил я. – Может быть, Техники и понимают вас, однако я Воин и мне совершенно недоступна ваша терминология.

Ор-Сах задумчиво помолчал, потом предложил:

– Хорошо, я попробую еще раз. Я чувствую, что всем нам просто необходимо научиться говорить друг с другом. Но я никогда не научусь, если стану препоручать это другим.

– Продолжай, – согласился я.

– И муравьи, и тзены используют однотипный источник энергии – тот, что достался нам от Первых. Хотя наши энергоисточники гораздо выше по уровню технологии, все равно сам принцип работы их тот же самый, что и у муравьев. Ну, можно привести такую аналогию: и мы, и наши враги вырыли себе пещеры с круглыми отверстиями для солнечного света. Хотя пещеры различные, форма отверстий и сам солнечный свет одни и те же – и там, и там. Именно поэтому механизмы муравьев могут работать на нашей энергии, а наши машины питаться от их источников. – Он умолк и посмотрел на меня. Я ничего не сказал, и тогда он продолжил: – В ходе подготовки к кампании против муравьев мы придумали два существенных усовершенствования. Во-первых, мы модифицировали источник энергии и соответственно изменили конструкцию наших машин, сделав их совместимыми с новыми энергоисточниками. Если следовать той аналогии, мы как бы создали новое солнце, которое теперь будет светить нам, но не муравьям.