Тимоти Зан: Ангелмасса

– В пределах ближней зоны сканирования кокон не обнаружен, – доложил командир поисковой группы. – Перехожу на среднюю дальность, но, похоже, кокон прошел чисто.

– Отлично. Придайте кораблю вращение и прикажите инженерам начать сборку ускорителя.

В рубке раздался сигнал предупреждения об окончании невесомости; едва гигантский корабль получил вращательное движение, Ллеши повернулся к Телтхорсту:

– Надеюсь, теперь вы понимаете, почему «Комитаджи» ничто не угрожало.

Адъютор вперил в него жесткий взгляд.

– Еще двести миллионов километров – и вам не пришлось бы злорадствовать, – заметил он. – Наш вектор мог пройти сквозь эту звезду, и мы были бы мертвы.

– Согласен. – Ллеши кивнул. – Думаю, именно поэтому эмпиреанцам потребовалось так много времени, чтобы избавиться от нас. Они реконфигурировали поле очень быстро и с ювелирной точностью.

Телтхорст рассматривал тусклое солнце на экране.

– Они, верно, рассчитывали ошеломить нас своим мастерством.

Ллеши пожал плечами.

– Я зауважал их. А вы?

Адъютор повернулся к нему, презрительно кривя губы:

– Уважать людей, дух которых ослаблен настолько, что им не хватило решимости уничтожить нас даже в порядке самообороны? Вы слишком впечатлительны, коммодор.

– Вряд ли, – возразил Ллеши, чувствуя, как в нем понемногу закипает гнев. – Эмпиреанцы рисковали своей жизнью, Адъютор, и не стройте на этот счет никаких иллюзий. Если бы «Суперястребы» накрыли корабли противника, их не спасли бы даже корпуса из пресловутого слоистого металла Эмпиреи. Они проявили редкостную отвагу.

Выражение лица Телтхорста не изменилось… но Ллеши вдруг почувствовал, как от него повеяло холодом.

– Открытое восхищение оппонентом считается одной из самых действенных уловок дипломатии, – негромко произнес Адъютор. – Но военных это не касается. Не забывайте, коммодор: нам противостоят не люди, а человекообразные существа, подпавшие под влияние чуждого разума. А это совсем другое дело.

– Я понимаю, кто наш враг, – сказал Ллеши, продолжая сдерживать ярость. – Но не для того ли мы явились сюда, чтобы освободить наших сородичей от власти коварных ангелов?

У губ Телтхорста залегли жесткие складки.

– Не пытайтесь высмеять меня, коммодор, – предостерег он. – Быть может, я не способен разделить ваше восхищение солдатами Эмпиреи. Но именно я настоял на том, чтобы «Комитаджи» снарядили полным комплектом штурмовиков и ракет «Адский огонь».

Ллеши хотел выругаться, но слова застряли у него в горле. Он надеялся, что в сумятице боя Телтхорст забудет о варианте «бета». Однако Адъютор не только помнил о нем, но и нашел время ознакомиться с подробностями этой фазы операции.

– Мое задание состоит в том, чтобы усмирить Эмпирею и вернуть ее под защиту Пакса, – процедил коммодор. – Я сделаю все, чтобы подготовить команду к любым неожиданностям, которые могут возникнуть при выполнении этого задания.

– Отдаю должное вашей прозорливости, – сказал Телтхорст. – Только не забывайте, что цель нынешней миссии – усмирить. Усмирить, а не уничтожить.

– Я помню, – проворчал Ллеши. Разумеется, ни о каком уничтожении не могло быть и речи. Уже от одной мысли об утрате чего-либо, имеющего материальную ценность либо способного такую ценность создать, всякого Адъютора бросало в холодный пот. – Позвольте, в свою очередь, напомнить вам, что именно по этой причине из всех предложений Отдела специальных операций был выбран именно вариант с внедрением Джереко. Если его не поймают, он сможет поставлять нам ценные сведения об ангелах.

Телтхорст усмехнулся:

– Разумеется, его поймают. Не в том ли сама суть замысла, чтобы его поймали?

Ллеши нехотя кивнул, чувствуя себя неуютно. Опасность была ему не внове, он не раз посылал людей на самоубийственные задания. Однако до сих пор это были военные, знавшие, на что они идут, и имевшие наилучшие шансы для выживания. Но только не гражданские, прошедшие восьминедельный курс подготовки.

И, уж конечно, не зеленые юнцы, которым с самого начала беззастенчиво лгали относительно их истинного предназначения.

Телтхорст несколько секунд задумчиво смотрел на коммодора.

– Пожалуй, мне потребуется копия сообщения, полученного из системы Лорелеи.

Ллеши поймал взгляд Кэмпбелла и кивнул. Тот, не говоря ни слова, подошел к Адъютору и протянул ему цилиндр с записью.

– Спасибо, – сказал Телтхорст, поднимаясь. – Если я буду вам нужен, коммодор, ищите меня в каюте. – Он подошел к подъемной платформе мостика и остановился. – Кстати, будет нелишне тщательно изучить эту систему, – бросил он через плечо. – Поскольку нам в любом случае придется оставить действующий ускоритель, надо посмотреть, не найдется ли здесь что-нибудь стоящее.