Владимир Контровский: Ракетоносцы. Адское пламя

Британский палубный штурмовик «файрфлай»

Над крышами домов пронеслась пара «файрфлаев», послышались отдалённые глухие взрывы – вероятно, штурмовики заметили какую-нибудь посудину, пытавшуюся улизнуть с Сен-Томаса на Пуэрто-Рико, и спешили разломать её в щепки. Перед высадкой десанта американские аэродромы на Девичьих островах обрабатывали пикировщики с германских авианосцев, но непосредственную поддержку батальонам «Клайва» оказывали самолёты с «Юникорна»: лёгкого авианосца, входившего в состав британской экспедиционной эскадры. И ревели в бухте Круз Бэй шестнадцатидюймовые орудия «Короля Георга V» – линкор, смотревшийся среди десантных судов медведем в стае собак, обстреливал остров Сен-Джон, где всё ещё сопротивлялись остатки недобитых янки. Но их бессмысленное сопротивление ничего уже не значило: после пятидневных боёв «Юнион Джек» изгнал звёздно-полосатый флаг с Виргинских островов.

…Капитан Дэвид Кленчарли составлял боевое донесение в штаб, когда в небе снова появились самолёты, и уже не английские. Палубные бомбардировщики с белыми звёздами на крыльях атаковали суда на рейде Шарлотты-Амалии, вырастив на морской глади целый частокол белопенных столбов.

– Прилетели… – зло прошипел Кленчарли, облегчая душу парочкой наиболее сочных идиоматических выражений из лексикона обитателей лондонского Ист-Энда [5].

Вице-адмирал Уильям Фредерик Хэлси, командующий 4-й оперативной группой Атлантического флота США, личностью был колоритной. Хороший моряк, одним из первых адмиралов «линкорного поколения» понявший, что время дредноутов прошло, сменившись эрой авианосцев, он славился своей агрессивностью и горячностью, которые вместе с его склонностью идти напролом, не считаясь ни с чем и ни с кем, принесли Уильяму Хэлси кличку «Буффало Билл». Маленького роста, но чрезвычайно крепкий физически (он стал пилотом, когда ему было уже за пятьдесят), Буйвол любил выпить и частенько устраивал бурные вечеринки у себя на флагмане, невзирая на свой далеко не юный возраст (в 1944 ему было шестьдесят два года).

В ночь с первого на второе апреля сорок четвёртого года он принял решение бросить свою оперативную группу, прикрывавшую Багамы, к Виргинским островам, атакованным континенталами. Русский флот отошёл в Атлантику – как считал Хэлси, зализывать раны. На самом деле для такого вывода не было оснований, подкреплённых достоверными данными, однако Буйвол оставался Буйволом: если уж он начинал разбег, то заставить его изменить направление движения можно было только выстрелом в лоб. К тому же командующий 4-й оперативной группой полагал, что если русские корабли вернутся, для защиты Багамских островов хватит и авиации берегового базирования, почти не пострадавшей от вражеских налётов. А вот обстановка на восточной оконечности гряды Больших Антил складывалась куда более тревожная: проредив американскую береговую авиацию и захватив Виргинские острова, континенталы заняли острова Кулебра и Вьекес и начали высадку итало-германских войск на Пуэрто-Рико. И адмирал Хэлси ринулся на юго-восток, вспарывая океан винтами своих кораблей.

В районе Пуэрто-Рико оперировали большие силы континенталов – 1-я и 2-я ударные эскадры Хохзеефлотте Силиакса и Маршалля, английская экспедиционная эскадра адмирала Роулингса и многочисленный итальянский флот, – однако Хэлси это не смущало. Он уповал на неизбежную несогласованность действий «интернационала», на помощь Марка Митчера и на соединение Олдендорфа-Богана, а также на адмирала Кинга, который должен был нанести удар со стороны Карибского моря.

Утром второго апреля 3-я оперативная группа US Navy была атакована германскими субмаринами в Наветренном проливе, понесла тяжёлые потери и отошла на юг, но это не поколебало решимости Буйвола задать тевтонам хорошую трёпку у Пуэрто-Рико. И третьего апреля, когда Шерман атаковал Лютьенса у южных берегов Гаити, самолёты с авианосцев Хэлси тоже поднялись в небо.

Удар по английским кораблям у острова Сен-Томас наносился ограниченными силами и был вспомогательным. Результаты его были очень незначительными: одно потопленное десантное судно, повреждёние крейсера «Аретуза» двумя близкими разрывами и несколько сбитых британских самолётов. Однако Роулингс отошёл к островам Анегада и Тортола, чего и добивался Хэлси. Армада кораблей Кампиони у Пуэрто-Рико мало интересовала Буйвола: он искал эскадру Силиакса, чтобы потопить германские авианосцы, а линкоры с крейсерами никуда не убегут. И 1-я эскадра Хохзеефлотте – пять авианосцев, три линейных корабля, шесть крейсеров и около двадцати эсминцев эскорта – во второй половине дня 3 апреля была обнаружена американскими разведывательными самолётами у острова Сент-Круа. Адмирал приказал поднимать ударную волну, но в это время пришло сообщение об атаке флота Кинга «василисками» и о тяжёлых потерях, понесённых американским флотом в Карибском море. Обстановка резко изменилась…