Александр Тимьянов - Страж Границы

На дрогах стояли с факелами в руках - хоронили правителей Срединной империи глубокой ночью - все три принца империи. Каждый в доспехах своего личного полка гвардии. Золотые грифоны были полком старшего принца Сефида. Львиные сердца принца Квелара. И Чёрные вороны принца Катберта. Воины этих полков шагали за дрогами. Возглавляли их колонны гвардейские капитаны, закованные в доспехи, мало уступающие броне принцев. Четвёртый гвардейский полк Белые драконы - личный полк императора. Но на самих дрогах, кроме принцев империи стояли ещё четыре человека в доспехах. Представители Вечной стражи - хранители Границ Срединного мира. Одетый в шкуры и меха, закованный в прочную чешуйчатую броню, держащий на руках открытый шлем, на поясе его висел прямой меч, украшенный золотом и костью, страж Севера, бородатый Эбергард. Стройный эльф в лёгком бурнусе, изящной кольчуге, одетой прямо на рубашку, и шароварах, на наборном поясе обманчиво тонкая сабелька, страж Юга - Наэстра. Страж Востока орк Урван был затянут в странный комбинезон, не оставляющий ни единого клочка его кожи на виду, лицо обыкновенно было скрыто причудливого вида маской, позволявшей дышать отравленным воздухом джунглей, сейчас она висела на мощной шее орка. Не менее причудливо выглядел и страж Запада Кристобаль Гутьере - пришелец из иного мира, каких не сказать, чтобы много, но и такой уж редкостью они не считались, в своём мире он был священнослужителем достаточно высокого ранга и на церемонию похорон Срединного императора прибыл в привычном платье - длинной багровой сутане, подпоясанной ремнём с портупеей, на которой висели ножны с тяжёлым мечом и кобура с пистолем, голову украшала небольшая шапочка, непонятно как державшаяся на достаточно длинных и пышных волосах стража.

Именно стражи подняли гроб с телом Срединного императора на руки, медленно и аккуратно сошли по лесенке с дрог и спустились в тёмную громаду императорского склепа. Защищённый самыми могучими и современными заклинаниями от любых проявлений некромантии или иной вредоносной магии склеп служил многим поколениям императорской фамилии. Покоился ли там сам первый император - неизвестно, однако был он сооружением настолько древним, что казалось вся столица Срединной империи выросла вокруг него. Спустя примерно четверть часа стражи вышли из склепа и взошли обратно на траурные дроги. Те развернулись на широкой аллее, мощенной чёрным мрамором, и покатили обратно к дворцу. Но теперь уже принцы опустили факелы, и старший из них издалека завёл разговор со стражами, ведь, наверное, только здесь можно было надеяться, что тебя не могут подслушать.

- Стражи, - сказал Сефид, - от века вашим предназначением было сохранение мира и покоя в Срединной империи, не так ли?

- Да, - взял слово самый старший из стражей, южанин Наэстра, - и именно поэтому, ни одна стража Границы не вмешается в возможный конфликт меж вами, ваши высочества.

- Что я говорил?! - тут же воскликнул Квелар. - Они не вмешаются, им плевать на империю! А вы не забыли, стражи, кто кормит вас, откуда приходят к вам новые люди? Что бы вы делали без империи?

- Неверный вопрос, молодой человек, - ледяным и в то же время весьма печальным тоном произнёс Кристобаль Гутьере. - Границы - суть щит империи. Мы закрываем её от неразумных и разумных сил, угрожающих ей.

Многие зачитывались многотомными теориями Кристобаля Гутьере, в которых он весьма витиевато и сложно излагал свои взгляды на происхождение сил, окружающих Срединный мир. Вкратце, они сводились к тому, что с востока прёт сама природа, лишённая какого-либо разума, на севере и юге стражам противостоят относительно разумные существа, вроде троллей или афритов, то на западе обитает самый разумный враг всего живого - нежить. С ним соглашались, профессора писали монографии на основе его исследований, однако практических выводов из них не было никаких.

- Именно поэтому вы, стража, - вступил в разговор младший из принцев Катберт, - должны выступить гарантом мира в стране.

- Каким образом? - спросил у него Эбергард.

- У вас - сильнейшие бойцы в империи, - всплеснул руками Квелар, - полубатальон стражей может разгромить любой из наших гвардейских полков. Тот, кого поддержите вы, станет императором без каких-либо оговорок!

- А остальные двое так легко с этим смиряться? - ровным, как всегда, голосом спросил Гутьере. - Я прожил долгую жизнь, и хорошо успел узнать людей, гражданской войны всё одно не избежать. Вы, ваши высочества, уже сейчас готовы вцепиться друг другу в глотки, разрывая Срединную империю на куски. Так не проще ли решить ваш спор так, как решали его в древности.