Николай Андреев: Восьмой уровень. Право выбора

– Понятия не имею, – пожал плечами герцог. – Ты ведь контролируешь дворец…

– Но именно вы потребовали оставить наемников, – возразил Шервин.

– Наемники, – задумчиво повторил Видог. – Ну, конечно! Я не ошибся. Брин Саттон специально подсунул мне солдат Энгерона. Старый хитрец знал…

– Знал о чем? – недоуменно воскликнул барон.

– О чем? – Берд злорадно усмехнулся. – Я тебе покажу.

Герцог взял пульт и переключил голограф. На экране запись двадцатилетней давности. Рубка управления флагманского крейсера империи «Тино Аято». Принц Кервуд на командирском мостике. Вокруг него асконские офицеры, сохранившие верность трону.

– Финальная сцена драмы, – пробурчал Видог. – Я видел ее много раз, и никак не мог понять, что мы тогда упустили.

– И что же? – спросил Брюс.

– Смотри внимательно, – сказал Берд. – Здесь нет ни беременной жены принца, ни его преданного тапсана Астина Ворха. Советник не отступал от Кервуда ни на шаг. Куда же они делись? Ответ очевиден – покинули крейсер на гравитационном катере. Потому принц и направил корабль на звезду. Заметал следы.

– Самраи не нарушают данных клятв, – парировал Шервин.

– Нет правил без исключений, – произнес герцог. – Кто-то должен был спасти наследника престола. Правда, мальчишке не повезло. Он попал в рабство и стал наемником. Весьма возможно, это знаменитый ассонский гладиатор Одинокий Волк. По возрасту подходит. У парня нелегкая судьба.

Неожиданно зазвучал сигнал зуммера. На экране голографа появился генерал Глуквил.

– Ваше высочество, до столкновения пять минут, – доложил офицер. – Кого нам атаковать?

Видог приложился к бутылке. Вино лилось по подбородку, по одежде. Пауза затягивалась. Но вот Берд вытер ладонью рот и грустно проговорил:

– Кого? Решай сам. Как подсказывает тебе долг, совесть…

– Вы спятили! – завопил Шервин. – Я прикажу…

– Ничего ты не прикажешь, – прорычал Видог, шагнул к барону и схватил его за шею.

Природа не обделила герцога силой. Резкое вращательное движение и позвонки Шервина хрустнули. В ту же секунду андроиды нажали на спусковые крючки карабинов. Лазерные лучи насквозь прошили тело Берда. Не издав ни звука, правитель Плайда рухнул на пол.

– Открытую связь! – скомандовал Глуквил. – Всем кораблям атаковать чеокан! Да здравствует империя!

Плайдская эскадра обрушилась на крейсера ящеров. Это был переломный момент сражения. И дело даже не в том, что рептилии несли тяжелые потери. Они могли продолжать битву, они могли ее выиграть. Но враг дрогнул. Самоотверженность людей и везгирийцев подорвала моральный дух чеокан. Кроме того, кто-то атаковал их родную планету. Нужно было срочно возвращаться к порталу. Отчаянно маневрируя, корабли ящеров начали выходить из боя. Флот рептилий собирался на безопасном расстоянии от Непрона. Беглецов никто не преследовал. Все с тревогой и волнением наблюдали за противником. В распоряжении чеокан еще сто восемьдесят крейсеров.

Лишь когда ящеры покинули систему Остралиса, люди и везгирийцы дали волю эмоциям. Правда, радость от того, что они сумели остановить безжалостных агрессоров, омрачалась горечью потерь. Уцелевшие флайеры, катера и десантные боты садились на первые попавшиеся корабли. Специальные команды занимались поиском спасательных капсул. На многих судах продолжали тушить пожары.

Перекличка наглядно показала, какой ценой досталась победа. Флот Брина Саттона не досчитался трехсот двадцати двух тяжелых крейсеров, двухсот шестнадцати легких и четыреста девяносто пяти эсминцев. У везгирийцев осталось всего сто семь кораблей. Плайдцы лишились почти четверти эскадры. Тем не менее, правитель Хороса был счастлив. Он сделал все от него зависящее и добился успеха. Враг отброшен. Если креонийцы сдержат слово, чеокане больше никогда не появятся в империи.

– Ваше высочество, на связи главы государств и командующие, – сообщил майор Ворден.

– Соединяйте, – Брин встал, оперся рукой на подлокотник кресла.

Через мгновение Саттон увидел Натана Делвила, Дрека Лезвила, Джефа Корлока, генерала Лексона, полковника Райдена. Многих людей герцог не знал. Их правители погибли в сражении.

– Господа, это была великая битва, – произнес Брин. – Она войдет в историю. О ней будут помнить века, тысячелетия. Сегодня мы продемонстрировали настоящий героизм. В какой-то степени повторили подвиг предков, не позволивших горгам уничтожить человечество. Для наших потомков сражение у Непрона станет примером мужества, отчаянной храбрости, самопожертвования. Я горжусь тем, что дрался с ящерами вместе с вами, плечом к плечу. Я благодарен генералу Глуквилу, принявшему непростое решение в сложной ситуации. У нас были разногласия, споры, конфликты. Порой жестокие, кровавые. Но мы одна семья. И в трудный момент мы должны помогать друг другу. Иначе нельзя.