Николай Андреев - Восьмой уровень. Право выбора

– Проблема существует, – сказал Верховный Хранитель. – Придется над ней поработать. Подключим средства массовой информации.

– Нет, нет, – возразил герцог. – Красивые, пафосные речи тут не помогут. Недоверие, словно яд, разъедает души людей. Народ сплачивается только перед лицом смертельной опасности. Мы заставим человечество содрогнуться от ужаса. Чтобы ни у кого не было иллюзий, пожертвуем Грайдом.

– Пожертвуем Грайдом? – недоуменно повторил Торн. – Вы же говорили – это сердце империи, стратегический плацдарм.

– Все так, – сказал Брин. – Но нам его не удержать. Мы соберем флот неподалеку от Сириуса. Туда же отойдут корабли Делвила. Спесь слетит с Натана, и он станет гораздо сговорчивее. Дадим Берду Видогу насладиться победой. Введем в заблуждение и его, и чужаков. Усыпим их бдительность. Потом вернемся и вышвырнем захватчиков из Грайда.

– Авантюра, – едва слышно прошептал Клевил. – Вы обрекаете жителей Непрона, Аласты и Бериллы на уничтожение. Злобные твари не знают пощады. Они разрушат города, сожгут поля, убьют большую часть людей. А оставшихся обратят в рабство.

– Нет, ничего этого не будет, – парировал Саттон. – Берд Видог не позволит пришельцам истреблять своих подданных. Грайданцы покорно примут ультиматум правителя Плайда. Пусть войска Видога высаживаются на планеты. Никакого сопротивления, никаких диверсий.

– От Грайда до Сириуса сорок парсек, – заметил Верховный Хранитель. – Берд сразу двинет флот на графство.

– Сомневаюсь, – усмехнулся герцог. – Он не настолько безрассуден. Две исчезнувшие эскадры, моя и Натана Делвила, могут вынырнуть где угодно. Например, в районе Асконы. Видог даже Окру не тронет. Ставки гораздо выше. Противник попытается закрепиться, начнет подтягивать резервы.

– И в чем суть вашего замысла? – уточнил Торн. – Мы лишь теряем драгоценное время.

– Наоборот, – произнес Брин. – Мы выигрываем время. Оттягиваем вторжение основных сил чужаков. У них не будет повода для переброски флота в империю. Враг окажется перед непростой дилеммой: продолжать лгать и подчиниться Видогу или нарушить условия сделки и форсировать события. Терпение пришельцев небезгранично. Быстрый, легкий успех убедит захватчиков в слабости человечества. Нужно заставить тварей продемонстрировать свои истинные намерения.

– У вашего плана есть один существенный недостаток, – возразил Клевил. – Вы не учитываете личные качества правителей графств и баронств. Надеетесь, что в трудный ситуации они проявят смелость, решительность, патриотизм. Но это не так. Каждый из них, прежде всего, заботится о личном благополучии. Власть в Талате, Комоне, Прайне принадлежит алчным, тщеславным эгоистам. Чтобы сохранить трон, негодяи кому угодно присягнут на верность.

– Даже чужакам? – Саттон пристально посмотрел на сирианца.

– Речь не о них, а о Берде Видоге, – сказал Верховный Хранитель. – Он опытный, умный политик. Кого-то припугнет, кого-то подкупит. Формально во главе коалиции стоит владыка Плайда. Пришельцы пока не доминируют.

– Вот именно, пока, – мгновенно отреагировал герцог. – Но рано или поздно подлые твари ударят и по Плайду, и по его союзникам.

– А кто об этом думает? – грустно усмехнулся Торн. – Все живут сегодняшним днем. Берд Видог возрождает империю. Неважно с чьей помощью. Пять веков назад Тино Аято привел в систему Сириуса везгирийцев. История повторяется. Правитель Плайда использует старый, испытанный способ. В чем мы обвиним Корлока, Эстебана, Лезвила? В предательстве? У нас нет на то оснований. Они защищают свой народ и, с точки зрения здравого смысла, поступают абсолютно правильно. Их совесть будет чиста.

– Вы не очень хорошего мнения об этих людях, – проговорил Брин.

– Я констатирую факт – Клевил тяжело вздохнул. – К сожалению, за последние несколько десятилетий высшее общество империи сильно деградировало. Дворяне погрязли в интригах и пороках. Мятеж против Ольгера Храброва наглядное тому подтверждение. Голодные, кровожадные хищники без колебаний разорвали на части могущественную державу.

– И вы этому не помешали, – холодно произнес Саттон.

– Орден не занимался политикой, – попытался оправдаться Верховный Хранитель. – У нас были другие задачи. Тогда мы ничего не знали о надвигающейся войне Света и Тьмы.

– Теперь знаете, – жестко сказал герцог. – Чтобы победить чужаков потребуется мощный флот. Вы должны, обязаны склонить на нашу сторону Талат, Комон, Яслог. Подтянем их корабли к Сириусу, создадим вторую эскадру. Туда же прилетит мой резерв из Хороса. Отдавая Грайд, я хочу быть уверен, что эта жертва не напрасна. Мне наплевать на интересы отдельных государств и их правителей. Мы на краю гибели, решается судьба цивилизации. Допустимы любые методы…