Николай Андреев - Восьмой уровень. Право выбора

Слева от правителя Хороса человек, являющийся прямой противоположностью самрая. И внешне, и по моральным качествам. Эдгару Стигби около сорока. Импозантный, привлекательный мужчина. Высокий, худощавый, светловолосый. Типичный аквианец. Вытянутое лицо, тонкий прямой нос, заостренный подбородок, голубые красивые глаза.

Двадцать лет назад он был офицером имперского флота, участвовал в битве у Гайлеты. Его ждала блестящая карьера. Увы, планы молодого лейтенанта рухнули в одно мгновение. После мятежа Берда Видога могущественная держава распалась на мелкие, враждующие между собой государства. Эдгар Стигби оказался не готов к такому повороту событий. Обозленный на весь мир, он превратился в Ловца Удачи, жестокого, алчного пирата. От виселицы его спасло лишь чудо. Сейчас аквианец медленно, постепенно возвращается на праведный путь. Однако Стигби придется немало постараться, чтобы искупить свои грехи.

– Я внимательно слушаю вас, господа, – негромко произнес Брин. – Почему члены Ассамблеи выставили нас за дверь?

– По-моему, все очевидно, – пожал плечами Эдгар. – Информация о стычке с чеоканами в системе Сорины не очень напугала везгирийцев. Досадный инцидент, не более. Портал заблокирован, опасности нет.

– Но восьмой сектор рядом, в каких-то пятидесяти парсеках, – возразил Астин.

– Правильно, – кивнул головой аквианец. – Потому они и пригласили нас сюда. Хотели поскорее узнать, насколько рептилии сильны. История, рассказанная колонистами с Гесета, звучала не очень убедительно. Как могла жалкая цивилизация ящеров победить великий Креон? Нужно было подтверждение. Прощальное послание сенатора Моксейна рассеяло все сомнения.

– К чему вы клоните, капитан? – спросил герцог.

– К тому, что нашим союзникам не удастся остаться в стороне, – ответил Стигби. – Если Берд Видог действительно заключил сделку с чеоканами, он наверняка сообщил им о Везгире. А теперь сопоставьте факты. Рептилии разгромили креонийцев, захватили десятки планет, обратили в рабство покоренные расы. Входящих в Лигу торлианцев постигла та же печальная участь…

– Ящеры знают о везгирийцах, – догадался Саттон. – О том, что они когда-то сотрудничали с Креоном. И возможно предоставили беглецам убежище. Это реальная угроза. Чеокане попытаются ее ликвидировать. Политика изоляционизма их не обманет. Рептилии обязательно вторгнутся в систему Кассаны. Ящеры претендуют на мировое господство, на абсолютную власть. Они без колебаний устраняют конкурентов. Мощная, высокоразвитая цивилизация Везгира подлежит уничтожению. Такова доктрина чеокан.

– Грустный вывод, – проговорил Ворх. – Ведь затем мерзкие твари примутся истреблять человечество.

– Увы, – Брин откинулся на спинку кресла. – Ассамблея стоит перед нелегким выбором. Объединиться с нами или драться с рептилиями в одиночку. Бросать на произвол судьбы родную планету везгирийцы вряд ли рискнут. Враг может ударить в любой момент.

– Есть третий вариант, – заметил Эдгар.

– Какой? – поинтересовался герцог.

– Секретная база Креона, – произнес аквианец. – Тысяча лет огромный срок. За это время одни народы безнадежно деградируют, другие поднимаются до небывалых высот. Судя по колонистам с Гесета, креонийцы отличаются упорством и целеустремленностью. При наличии достаточного количества кораблей, ресурсов…

– Думаешь, они спрятались и терпеливо ждут своего часа? – вмешался самрай.

– Почему бы и нет, – спокойно отреагировал Стигби. – Построили города, заводы, космические доки. Однако чувствовать себя в полной безопасности креонийцы не могут. Рано или поздно ящеры обнаружат их убежище. И что тогда? Опять бежать? Гордость некогда могущественной расы и так уязвлена. Они мечтают о мести, они тысячу лет готовятся к войне. Креонийцы – идеальные союзники. Мы дадим им свести счеты с чеоканами.

– А вы оптимист, капитан, – сказал Саттон. – Даже если база Креона уцелела, до нее еще надо добраться. Единственный известный нам портал находится в системе Кортена. Экспедиция туда займет не меньше трех месяцев. Прямой путь лежит через восьмой сектор, через владения герцога Плайдского. Придется совершать значительный крюк.

– Ваше высочество, вспомните историю Везгира, – проговорил Эдгар. – Они в течение трехсот лет активно контактировали с другими расами. Умудрились даже развязать войну.

– И что с того? – недоуменно спросил Брин.

– Дора Эфрам не уточнила одну важную деталь, – пояснил аквианец. – Каким образом везгирийцы летали на столь большие расстояния? Скорость их крейсеров не так уж велика. Пять веков назад она не превышала двух тысяч «С». Путешествие к Креону длилось бы несколько лет. Согласитесь, это долго, слишком долго. Нормальные дипломатические и торговые отношения не наладишь. А если нет надежной связи…