Валерий Афанасьев - Точка покоя

— Это только на то, чтобы оцепить территорию. Чтобы ее прочесать, необходимо в два раза больше людей. Понимаете ли вы это?

— Понимаю, господин старший префектор.

— Тогда ответьте мне, сколько времени понадобится, чтобы стянуть сюда такие силы, и сколько раз за это время чудовище успеет скрыться в неизвестном направлении. Может, желаете принять руководство операцией?

— Ну что вы, нет! Прошу меня простить, господин старший префектор, я жду ваших указаний, — поспешил заверить Лири.

— Возьмите трех лучших следопытов и отправляйтесь вдоль края лесного массива. Обращайте внимание на любые следы, выходящие из леса. Если найдете что-нибудь интересное, передайте сообщение с помощью сэнсов других групп или шлите гонца.

— Будет сделано! — Младший префектор вскочил в седло, спеша скрыться с глаз недовольного начальства. — Если уж взялся советовать, то советуй по делу, — недовольно пенял он самому себе, досадуя на несдержанность.

Часа полтора ничего не происходило. Лири успел миновать два стоящих на противоположной стороне леса заслона, сэнсы сообщили, что ничего подозрительного патруль не обнаружил. Энц совсем было уже решил последовать совету младшего префектора и стянуть все имеющиеся в радиусе пятидесяти лиг силы полевой стражи к массиву.

— Маэстро Витр, свяжитесь с сэнсами Рогри и узнайте, какие силы его префектура может направить в наше распоряжение.

Сэнс прогуливался среди невысокой поросли молодых осин. Казалось, он пришел сюда только для того, чтобы полюбоваться растущими деревьями. Его работа не видна невооруженным глазом.

— Одну минуту, господин Энц. Если позволите, чуть позже.

Сэнс застыл, к чему-то напряженно прислушиваясь, Олди затаил дыхание:

— Что-то есть?

— Появилась явно различимая тревога. Существо одно, до него около пяти лиг, оно кого-то боится.

— Направление?

Сэнс поднял ладонь на уровень лица:

— Там. — Витр указал рукой гораздо левее центральной части массива.

Энц раскинул карту, это место примерно в полулиге от границы леса.

— Нет, еще левее. Объект быстро перемещается к границе. И я чувствую еще одно существо. Хищник. Крупный. Идет по следу.

Витр, похоже, сам был удивлен увиденной картиной.

— По коням! Все за мной! — Олди Энц пришпорил коня, собирая по пути растянутых стражников.

Они опоздали совсем чуть-чуть. Большая серая тень, промелькнув, проскочила через прогалину и скрылась в чаще. Уже через пару минут следопыт полевых стражников соскочил с коня и присмотрелся к следам. Он обнаружил следы двух видов. Первые явно принадлежали объекту. Вторые были следопыту хорошо знакомы. От такого открытия стражник подобрался и сосредоточился. Хорошо, что с ними сэнс. Иначе следопыт трижды подумал бы, прежде чем сунуться в чащу, преследуя этого второго.

Кони недовольно заржали и попятились от свежего следа хищника.

— Спешиться, — отдал команду Энц. В чащу с лошадьми хода нет. — Следопыты идут первыми. Маэстро Витр, надеюсь, вы предупредите нас, если мы подойдем к зверю слишком близко?

— Непременно, господин префектор. Прошу прощения, господин старший префектор.

Энц кивнул. Сэнсам прощалось многое, в том числе и то, что не простилось бы другим сотрудникам.

Стражники спешились.

— А может, хищник сам о нем позаботится? Об этом чудовище?

— Разговорчики! — бросил Олди. — Наше дело — найти объект, на хищника надеяться нечего.

Справа из-за перелеска вылетел отряд конной стражи, возглавляемый младшим префектором ближайшего поселка. Вскоре они поравнялись с отрядом из Тилины.

— Какие будут распоряжения, господин Энц? — осведомился руководитель прибывшей группы.

— Проводника нам. Вы, младший префектор, берите с собой другие группы и обходите массив справа.

— Так это же…

— Сам знаю, — оборвал Энц. Этот лес был гораздо крупнее прежнего и тянулся на добрых три десятка лиг. Местность сильно пересеченная, местами — заболоченная. Здесь сам лесной хозяин ногу сломит. — Мы идем по следу, вы отсекаете объект с севера. Вызовите подкрепление, пусть перекроют подходы с юга.

— Понял. Будет исполнено.

Младший префектор развернул коня, его отряд последовал за ним. Весь, кроме проводника.

— Что там?

Вопрос был задан проводнику и относился к местности, куда предстояло углубиться.

— Лиги через две — болото. Если загоним объект в тот район, то чудовищу никуда не деться. Правда, через болото проложены мостки, но их еще надо найти.