Дэйв Волвертон - Золотая Королева

Ксим колебался, и Эверинн подумала: сейчас он убьет нас за попытку его обмануть.

Но дронон встал на задние ноги, скрестил боевые руки над головой и прокричал:

— Я Ксим, Повелитель Роя. Наши личинки пожрут ваши трупы. Мы будем править вашей страной. Ваш улей подчинится нашему!

Он взмахнул крыльями и взлетел под самый купол. Все воины, как один, со стуком свели вместе боевые руки и зашуршали панцирями, расчищая проход для Эверинн и остальных.

Люди вступили в темный коридор. Воины теснились, чтобы поглядеть на них, и мириады глаз следили за процессией. Сенсоры вились, как черные змеи, и боевые руки угрожающе нависали над головами пришельцев.

Однако путь был недолог. Всего в сотне ярдов лежало покрытое травой поле, которое окружали бесчисленные дрононы. В дальнем конце гордо возвышалась Золотая Королева, воздев усы над толпой. На голове у нее была серебряная манта Семарриты с длинными, струящимися рядами медальонов. Эверинн взглянула на этот символ, ради которого преодолела столько световых лет. Выиграть машу — значит умереть. Проиграть манту — значит умереть.

Под ногами у Тлиткани теснились королевские личинки. Ксим совершил над королевой круг и опустился перед ней, скрестив боевые руки.

— Вериасс, лорд-хранитель Золотой Эверинн, — прокричал он, — я видел твой бой с Диннидом. Мне предстоит убить достойного противника!

Вериасс тоже скрестил руки над головой, и оба противника вышли на поле. Дрононы затянули свою мрачную песнь. Барабанная дробь повисла в воздухе, и у Эверинн зашевелились волосы на затылке.

В десяти метрах от врага Ксим взмыл в воздух. Потолок здесь был гораздо выше, чем на Дрононе, и Ксим, пользуясь этим преимуществом, набрал больше скорости, чем Диннид. Летя на закат солнца, он внезапно повернул и ринулся вниз, изготовив боевые руки.

Вериасс стоял гордо в черных одеждах своего сана, с ниспадающими на плечи черными кольцами манты. Он поднял кулаки, как для удара, но Ксим несся прямо на него, вращая руками, как мельница.

Вериассу пришлось уйти вбок и откатиться.

Ксим пикировал так четыре раза, каждый раз более точно заходя на Вериасса, и каждый раз Вериассу приходилось отступать. На четвертый раз человек встал с трудом, держась за ребра и ловя ртом воздух. Эверинн внезапно поняла замысел Ксима. Дронон знает об увечье Вериасса. И хочет усугубить слабость противника.

Ксим кружил над полем, готовясь к новому заходу. На седьмой раз он хлестнул усом Вериасса по лбу и сбил с него очки. Вериасс снова ушел и встал, шатаясь. Черная манта Джаггета свалилась у него с головы.

По лицу его текла кровь, заливая глаза. Вериасс попытался стереть ее, но Ксим снова ринулся в атаку из-под купола. Снизившись над Вериассом, он изрыгнул содержимое своего желудка. Кислота попала в рану, и Вериасс скорчился на земле, пытаясь обтереть лицо краем одежды.

Ксим все быстрее и быстрее, без видимых усилий, описывал круги, накачивая ногами воздух в легкие.

Вериасс поднялся и заковылял по кругу, яростно моргая опухшими, ничего не видящими глазами. Продолжая вытирать лицо, он крикнул:

— Эверинн!

— Я здесь! — крикнула она, достала флакон с надеждой, подаренный им Бабушкой на Сианнесе, и плеснула немного на землю.

Вериасс, хотя и повернулся на звук ее голоса, похоже, не видел ее, но стал дышать ровнее и выпрямился. Он закрыл свои ослепшие глаза, вслушиваясь в шум крыльев Ксима.

Ксим с воем ринулся с высоты, и Вериасс прыгнул высоко в воздух, наугад ударив ногой.

Но дронон предвидел это. Он летел вниз, выставив вперед коготь своей задней ноги. Коготь разрезал плоть человека, как нож, и темная кровь оросила траву.

Дрононы вокруг арены подняли рев и принялись стучать боевыми руками. Шум стоял оглушительный. Некоторые выскакивали на арену, словно собираясь разорвать Вериасса на куски прямо сейчас.

Вериасс встал с разорванной в кровь ногой и еле слышно позвал сквозь окружающий гам:

— Эверинн? Эверинн?

— Я здесь, — отозвалась она. Ксим снова бросился в бой, пользуясь тем, что рев дрононов глушит шум его крыльев.

— Берегись! — крикнула Эверинн.

Но было уже поздно. Дронон спикировал, нанеся удар обеими руками. Одна зазубренная клешня обрушилась на Вериасса, разрубив его почти надвое, другая под углом прошла по его животу.

Ксим воздел над головой изувеченный труп, прошел так несколько шагов и швырнул тело на землю. Победитель повернулся к Эверинн, и дрононы вокруг большой арены затихли.