Андрей Лобанов - Лейтенант с линейного крейсера «Измаил»

— Посмотрим, чьи это заботы, — только усмехнулся Хвост.

— Ну, что мы здесь застыли? — воспользовавшись моментом, сказала Коза. — Идемте в дом, там и поговорим спокойно. Там как раз пироги с капустой, картошкой да вареньем подошли.

При упоминании пирогов три богатыря дружно потерли руки.

— Ох, любим мы повеселиться, особенно хорошо покушать!

— Тогда пойдемте!

— Всенепременно, Машуня! А то ведь пока доберемся до терема Деда Мороза, от голода животы подведет!

Все они дружно направились к домику Козы. И никто не заметил в стороне, среди заснеженных елей и елочек семерых всадников. Они сидели на огромных вороных конях, их плечи покрывали алые плащи, из-под них выглядывали рукояти клинков, у седел виднелись приклады карабинов. Но сразу же бросалось в глаза необыкновенное сходство шлемов всадников со шлемом Хвоста. Щитки шлемов скрывали верхнюю часть лиц. Остальное облачение было каким-то переливчатым. Оно постоянно менялось, перетекало из одного в другое. Вот всадники были в кольчугах, но затем они превратились в пластинчатые доспехи, им на смену пришли кирасы, затем обычные кафтаны, кафтаны сменили куртки, затем драгунские мундиры. Причем такое непостоянство не вызывало никакого неудобства у всадников.

Чуть позади от семерых всадников на белоснежных кобылицах сидели три молодые девушки. Они были одеты в удобные дорожные одежды, поверх которых на их плечи были накинуты теплые накидки на меху, на ногах у них были изящные меховые сапожки. Две девушки были удивительно похожи друг на друга, с густыми, очень длинными темно-рыжими волосами и зелено-карими глазами, третья девушка была голубоглазой златовлаской.

А дальше на небольшой поляне рядом с четырьмя грифонами, смирно лежавшими на земле, стояли еще четыре девушки. Они были одеты как воины, на поясах у них висели мечи, а за плечами — саадаки с луками и стрелами.

Всадник, стоявший чуть впереди остальных, перекинул ногу через луку седла, оперся на нее локтем и подпер подбородок.

— Какие мысли, Командир? — спросил его через некоторое время один из всадников.

— От напряга скисли, — вздохнул Командир. — Что-то здесь творится, причем недоброе.

— Богатырь и Лесовик упомянули Запретный Кристалл…

— А что такое этот Запретный Кристалл, Ниндзя? Вернее, в чем его сила, ты знаешь? А еще вернее, какую угрозу он несет? И в чьих руках?

— Не-а!

— И я не знаю…

— Спроси у меня, Командир, я все знаю! — весело предложил еще один всадник.

— Звони, ты не попугай, а мы не удав, мартышка и слоненок, — отмахнулся Командир.

— Ну вот, как всегда, хотел стать умным, а ты не даешь, — скорбно вздохнул Звони.

— Уймись, Звони, лучше жуй свой дежурный бутерброд!

— Кошмарный ужас! Командир сам предлагает мне съесть дежурный бутерброд! В Африке все крокодилы сдохнут! Кстати, в этом мире Африка есть? А то я на досуге в Шарм-эль-Шейх собрался…

— Звони, слопай хоть бегемота, только помолчи! — простонал Командир. — И Шарм-эль-Шейх не в Африке, а на Синае!

— Уже молчу! — мгновенно отозвался Звони.

Девушки на кобылицах только весело фыркнули.

Внезапно один из всадников резко перегнулся с седла и молниеносным движением схватил кого-то, прятавшегося в широких лапах ели. Небольшое существо с противным визгом забилось в его руках. Колпак слетел с его головы, открыл сморщенное лицо с крючковатым носом, горящие злобным огнем глазки, в перекошенном рту виднелись мелкие острые зубы.

— Ты смотри, какой у нас тут незваный гость, — усмехнулся всадник.

— Санта-Клаус опять какого-то соглядатая сцапал! — рассмеялся кто-то.

— А почему соглядатая, Кабальеро?

— Дредноут, а ты сам подумай, с какой такой радости этому мелкому и злобному существу испытывать такие неудобства, сидя на морозе в ветвях ели? А?

— Признаю свою ошибку, Кабальеро.

Санта-Клаус подъехал к Командиру, держа в вытянутой руке существо, которое продолжало истошно визжать, извиваться и всячески пытаться высвободиться.

— Гоблин, не гоблин, и на лешака не похож, — задумчиво произнес Командир. — Ежик, твое мнение?

— Похож на злобного карлика, но бороды нет, — отозвался всадник, к которому обратился Командир.

— На нежить тоже не похож… — покачал головой Командир.

— Отпустите или пожалеете!!! — обрел дар речи пленник. — Отпустите или познакомитесь с могуществом десницы Темного Эльфа! Он вас уничтожит! В пыль обратит! В порошок сотрет! На фарш пустит!

— Так, так, так, — усмехнулся Командир. — Опять кто-то из Темных Эльфов нарисовался. И что это за фрукт на этот раз? С чем его едят?