Андрэ Нортон - Всадник с Вордэна

Это было его последнее утро на пастбище. В полдень он увидел, как на травяной равнине появились безобразные обугленные круги, выжженные дюзами кораблей Совета. А спустя несколько дней весь его народ был погружен в пузатые транспортники и переправлен на Корвар.

Их было трое Кронгов. Отец — большое тело, добрая улыбка, сильные руки, которые умели все. У него был дар находить полное и совершенно необъяснимое взаимопонимание с любым животным. Прощание: отец в тесноватом ему военном мундире возле разверстой пасти транспортного корабля… Старший Кронг так и не вернулся.

Мама… Ее унес Большой Кашель. В тот год от него погибли многие в Диппле.

Из маленькой семьи Кронгов остался лишь Трой, долговязый парнишка, который кое-что умел и об очень многом мечтал. Но ни его умения, ни желания не были нужны Корвару. Он был по натуре слишком честен и слишком ненавидел приказы и дисциплину, чтобы податься в колонисты или вступить в Унию. Из-за его упрямого независимого нрава юноша почти не приобрел здесь новых знакомых. А старых, с Вордена, оставалось все меньше: мужчин послали воевать, а их семьи, судя по всему, оказались особенно легкими жертвами Большого Кашля…

Заветная дверь, наконец, отворилась. Сидевшие возле стены встали и сгрудились возле входа. Трой машинально провел руками по своему тощему и длинному туловищу, хотя особенно прихорашивать наряд ему вряд ли стоило. Выданные давным-давно «иммигрантские» брюки были выношены так, что из некогда синих стали серыми. Узкие ступни свободно болтались в слишком широких башмаках со звонкими магнитными бляшками в подметках. На плечи было наброшено что-то вроде сюртука без рукавов. И лишь одно в его одежде было оттуда, из прежней жизни: широкий пояс Всадника, хорошо смазанный, сверкающий тщательно отполированными серебряными звеньями. Они располагались особым узором. Это было единственным наследством Троя. Там, на далеком Вордене, остались тупаны, у которых на белых шкурах красовались клейма с таким же узором. Ланг Кронг был Хозяином Пастбища и Владельцем Стада. А его упрямый независимый сын из всех ремесел признавал только одно — вольную жизнь Всадника.

Подошла очередь Троя к автомату-классификатору. Он приблизился к машине судьбы, молодой, сильный, еще не сломленный Дипплем. В его душе теплилась надежда: двое, что были перед ним, уже отправились ставить штамп о приеме на работу. Этот знак на запястье давал человеку из Диппля свободу передвижения в городе.

Диппльмен заученно проговорил в равнодушную черную щель микрофона положенную формулу:

— Кронг, класс второй, Ворден, любая разрешенная работа…

Он весь напрягся в ожидании ответа, даже пригнулся, расставив ноги, словно перед ним был не механизм, а живой коварный враг. Каждое утро Трой говорил в этот микрофон одинаковые слова и получал незамедлительно: «не требуется». На этот раз пауза затянулась. Быть может, ему наконец повезло, и в классификаторе есть подходящий запрос?

Он сосчитал до пяти. Молчание. До десяти… В микрофоне зашипело. Неужели?

— Знание животных?

— Не хуже, чем у любого ворденца… — Это граничило с похвальбой, но Трой шел напропалую.

Молчание. Казалось, машина размышляет. Те, что стояли в очереди позади юноши, сдерживали нетерпение, ожидая приговора «задумавшегося» компьютера.

— Работа, — извлек автомат. Трой перевел дух. — На неопределенный срок. Нанят к Коссу Кайгеру, уровень один, квадрат шесть. Явка немедленно.

Веселое цоканье башмаков сопровождало путь Троя к автомату-штамповщику. Юноша вложил руку в отверстие, ее обдало жаром. Трой поглядел на запястье — там отпечатался рабочий знак.

— Уровень один, квадрат шесть, — громко произнес Трой. Он не боялся забыть, но ему очень хотелось вслух назвать адрес своей работы.

…Шестой квадрат располагался в том квартале делового Тилла, где торговали самыми роскошными и дорогими товарами. Странно, что сюда направили человека из Диппля. Обычно служащие этих престижных магазинов были коренными корварцами, наделенными всеми гражданскими правами. И как все это связано со знанием животных? Кронг вскочил на один из движущихся тротуаров, выставив напоказ временную татуировку на руке — для патрулей.

В этот ранний час улицы были еще малолюдны, над головой лишь изредка слышался стрекот флиттеров. Магазины пока не работали, их богатые витрины закрывали сейчас глухие ставни. Все здесь оживет попозже, ближе к полудню. Квартал заполнится туристами и состоятельными владельцами вилл. Для них обход магазинов считался одним из дорогих, но ярких развлечений — ведь в Тилл широкой рекой стекались предметы роскоши со всей Галактики. А после войны этот поток сделался еще полноводнее, вобрав в себя экзотику прежде независимых миров.