Андрей Морголь - Арсенал Эволюции II. Путь Шамана.

— Нес! — наконец приглушённо зарычал Сашка. — Если ты сейчас же не найдёшь нам ничего пожрать — я вернусь через Навье обратно к упырям, перегрызу глотки парочке этих тварей и, на радость Морене, сделаю из них мясную нарезку прямо у неё под носом!

— Ого! Думаешь, они съедобные? — весело улыбнулся паренёк.

— Проверить не проблема. Но только ты об этом не узнаешь. К тому времени как я вернусь, тебя, думаю, тоже кто-нибудь опробует на предмет съедобности.

— Ладно, — почесал затылок северянин, — надеюсь, и тут скоро чего-нибудь найдётся. Уже сколько прошли — а ни одного беляка. Хоть бы проскочил какой-нибудь пещерный соболь…

А приближающихся крадущихся шагов никто из них так и не услышал.

Через минуту очередная подземная дорожка вывела их в небольшую замкнутую пещерку, весьма скудно освещённую редко торчащими в щелях свода сгустками лавы. Глянув по сторонам, любому путнику вполне явственно могло почудиться, будто на самом деле находится он далеко не под землёй, а на сказочной лесной поляне. Густо увитые тёмно-зелёным плющом стены создавали уютную тёплую атмосферу, а пол пещерки сплошь усыпали разнокалиберные мясистые шляпки грибов цвета слоновой кости. Кутающий мягкий свет подземелий придавал этому местечку истинно фантастический вид.

— Вот они! — вскрикнул Нес, тыча в россыпи грибов. — Беляки!

— Что? Можно есть?

Не долго думая, Шаман подскочил к одной из самых больших шляпок, размером с автомобильную покрышку, сорвал её и приготовился неистово измельчать зубами. Конечно, в обычной ситуации Сашка тщательным образом выяснил бы всю подноготную о неизвестном блюде, но сейчас остановить его могло лишь одно:

— Нет! — взвизгнул Нес. — Шляпки ядовитые!

Без лишних слов Шаман отшвырнул подлую обманщицу в сторону, и та с гулким хрустом разлетелась о стену. Саня молча ухватился за основание гриба и резко дёрнул, выкорчевав его из земли.

— Ножки тоже, вообще-то, малость ядовитые, — тихим виноватым голосом обронил паренёк.

— Так! — Саня выпрямился и начал буравить спутника взглядом. — Я не понял. Нам что, придётся выковыривать мицелий?

— Просто их надо сначала подержать над огнём — и яд не подействует.

— Ясно. Тогда держи, сейчас ещё наберём, — Шаман протянул Несу вырванное основание гриба.

— Эта не подойдёт. Слишком старый беляк — накопил много яда.

Землянин с размаха плюхнул ножку об землю, скрипнул зубами и более чем красноречиво уставился на паренька. Нес, разглядывая ошмётки гриба на своих ботинках, тихо цокнул языком и тут же предложил:

— Ты сходи пока нарви сухого мха для костра. Поищи угольков — тут их много, если внимательно смотреть по сторонам. Беляков я насобираю сам.

Саня, злобно фыркнув, молнией выскользнул из пещерки. Нес тем временем взялся за отбор подходящих грибных ножек.

А негромкие шаги мягких огромных лап всё приближались.

Через десять минут путники сидели у весело потрескивающего костра. Северянин буквально за пару минут разжёг его с помощью кремния, затесавшегося в его мешке среди драгоценных камней. Над огнём друзья ворочали пухлые ножки беляков, нанизанные на тонкие шипы сталактитов.

— Уже можно? — Саня едва не облизывался, глядя на сочащиеся из гриба капли, которые падали в пламя, с шипением испарялись и вместе с дымком источали специфический, но воистину дурманящий для голодающих извилин аромат.

— Ещё нет, — важно крутил головой Нес.

Прошло пять минут, которые понятно кому показались вечностью.

— Ну что, теперь-то можно? — с надеждой вопросил Саня.

— Рано! — паренёк был неумолим.

Запах жареного беляка становился всё более привлекательным.

— Всё, не могу больше на это смотреть! — ещё через минуту заявил Сашка.

— Нельзя! — северянин строго оттопырил вверх указательный палец.

— Да ты издеваешься? — рявкнул землянин, вскочив на ноги. — Ты хоть представляешь, как охота жрать при моём обмене веществ. Ещё минута — и мозг отключится напрочь!

Едва юноша собрался что-то возразить, как из-за угла, вторя Шамову, раздалось грозное, зычное рычание, чуть не сотрясшее основание подземелья. От страха Нес тихонько взвизгнул и вжался в стену, а Сашка воинственно выставил в сторону тоннеля остриё сталактита с торчащей на нём грибной ножкой.

Через несколько мгновений из-за поворота медленно и грациозно выплыл зверь, ужасающий в своей мощи, но, в то же время, не менее восхитительный в своей красоте. Перед путниками стоял здоровенный, размером с быка леопард, сверкавший пепельно-серой гладкой шерстью с чёрными пятнами, под которой даже самый распоследний очкарик без проблем смог бы разглядеть бугрящиеся крепкие мышцы. Огромный хищник скалил украшенную длиннющими клыками пасть и осторожно приближался к спутникам. Зверюга пока не решалась бросаться на жертв, и, скорее всего, виной тому был Шаман, статуей застывший на месте и смотревший опасной громаде прямо в глаза.